Снег валил за окном крупными хлопьями, мягким пухом ударяясь в стекло.
В гостиной было донельзя тепло и уютно. Запах свежей выпечки растекался по всему дому, проникая во все щели и создавая ощущение праздника - неожиданного, но от того не менее радостного. Икуко то и дело теряла петли детского шарфика, щурила слипающиеся глаза, украдкой зевала и мысленно передвигала елку по гостиной, пытаясь расположить её так, чтобы она занимала поменьше места и в то же время оставалась в центре внимания. С каждым часом проделать это становилось все сложнее и сложнее.
Прозвенел дверной колокольчик, и Икуко очнулась от полудремы. Отложив вязание, она переложила дремлющую Луну с колен на нагретое сиденье кресла и направилась к двери.
За дверью все было белым-бело, снегом занесло половину улицы, и дорожка до крыльца сияла нетронутой белизной. У самого входа стояла молодая женщина, одетая в легкое летнее платье, и искрящиеся снежинки, не тая, замирали в пламени её волос.
- Здравствуйте, - смущенно проговорила она.
- Здравствуйте! - пискнуло откуда-то снизу, и мохнатый клубок из шубки, шапки и варежек уткнулся в колени Икуко, едва не сбив её с ног.
- Проходите, - будничным тоном сказала та, распахивая дверь пошире. - Усаги в гостиной.
Мохнатый шарик прокатился по прихожей с воплем "Чиби-Чиби!", теряя по пути шапку и варежки, и скрылся в гостиной, вызвав новый всплеск девичьих возгласов и щебета. Рыжая женщина осторожно отряхнула от снега босые ноги, тщательно вытерла их о коврик, украдкой глянула на Икуко и тоже прошла следом.
Икуко закрыла дверь и прошла на кухню проверить противень с печеньем. Поразмыслив, она добавила в миску с тестом еще стакан сахара, муки и два яйца. Потом долила в чайник еще два стакана воды и поставила его на огонь.
В гостиной стало еще меньше места и еще больше шума. Икуко подобрала оброненные варежки, сравнила их с недовязанным шарфом и с некоторым удовлетворением отметила, что угадала с цветом.
- Она так не любит кутаться, - виновато сказала рыжая женщина, подбирая шубку. - А ведь уже зима. Никак не объяснишь ей, что нельзя бегать в одной матроске по холоду.
- Я понимаю, - согласилась Икуко. – Дети всегда такие.
Двое гостей уже окружили елку и разглядывали её с искренним любопытством, осторожно пробуя на остроту иголки и негромко переговариваясь на неизвестном языке. Розоволосая девушка недоуменно разглядывала уколотый палец - на зеленоватой коже медленно набухала алая капля крови. Синеволосый парень вился вокруг нее с пластырем в вытянутых руках.
Третий зеленокожий гость шепотом делился своими проблемами со стоящим на столе букетом белых лилий, то и дело смущенно оглядываясь в сторону лестницы, куда минуту назад убежала Усаги. Цветы он принес с собой, и Икуко смутно подозревала, что это вовсе и не лилии.
В прихожей зазвенел звонок.
Икуко вздохнула и пошла открывать.
***
Стратегический запас сахара истаял буквально на глазах. После того, как Икуко удалось отослать ЧибиУсу с её четырьмя подругами за покупками, в гостиной стало чуть просторнее. Однако гости продолжали прибывать.
Икуко распахнула дверь и остолбенела. На занесенном снегом газоне столпилось несколько десятков человек.
- Здравствуйте, - дрожащим голосом произнесла стоящая впереди всех девочка лет десяти на вид, и было непонятно, от холода дрожит её голос или от плохо скрываемой ярости.
Икуко открыла рот, но так ничего и не сказала.
- Здравствуйте, - хором отозвалась толпа, окружившая крыльцо. Девочка сверкнула синими глазищами и стремительно развернулась к ним, взмахнув иссиня-черными хвостиками.
- Я же просила за мной не идти!
- Но, ваше величество!... - умоляюще загудела толпа. Девочка сжала руки в кулачки, насупилась, и строго уставилась на них, но не выдержала и двух секунд.
- Ну нельзя же отправляться в гости всем королевством, - жалобно проговорила она, опуская руки. - Мы все попросту в доме не поместимся. Возвращайтесь на корабль, ну пожалуйста!
- Королева Нехеления, как ваши фрейлины, мы не можем оставить вас без присмотра, - стоически забормотали стоящие поблизости девушки в пестрой одежде. - Мы подождем снаружи.
- Но не могу же я оставить вас тут замерзать! - отчаялась черноволосая девочка и едва не расплакалась.
Икуко обрела дар речи и прокашлялась.
- У нас есть зимний сад, - проговорила она. - Вы можете подождать там. Там еще много места. Там пока только одно Дерево.
Толпа радостно зашумела и двинулась в направлении зимнего сада, разметая снежные сугробы по всему газону. Девочка с опаской оглянулась на них, присела перед Икуко в книксене и проскользнула в гостиную. Четыре ярко накрашенные девушки, вжавшиеся в угол дивана и хором спорящие над набором косметики, дружно смолкли, подняли головы и уставились на девочку с плохо скрываемой завистью – та и впрямь была чудо какой хорошенькой.
Икуко закрыла дверь и задумчиво потерла лоб ладонью. Потом направилась на кухню и достала с верхней полки праздничный сервиз, подаренный на свадьбу. Чашки для повседневного пользования уже давно закончились.
- Кто просил цветочный чай? – поинтересовалась она, внося в гостиную поднос с дымящимися чашками.
Трое зеленокожих гостей дружно подняли руки. Икуко кивнула.
- Удобрения добавите по вкусу, - сообщила она. – Я насыпала в отдельную сахарницу. Смотрите, не перепутайте.
***
Хотару, Чиби-Чиби и Нехеления строили из кубиков замок на полу.
- Так вы воспитываете её сами? – с любопытством спрашивала девушка с волосами цвета морской волны, небрежно отряхивая подол юбки от розовых лепестков.
- Она у меня такая умница! – доверительно делилась рыжая женщина в легком платье. – Знает наизусть названия всех планет своей Галактики и помнит все даты мировой истории, начиная с Большого взрыва. А ведь ей всего четыре годика!
Смуглая девушка постарше рассеянно слушала их, помешивая ложечкой зеленый чай в чашке, и загадочно улыбалась чему-то про себя.
Шинго разместился возле телевизора, подключил игровую приставку и оглянулся назад.
- Так говорите, вы гонщик? – спросил он довольно дерзко. – Докажите.
Коротко стриженая девушка села на ковер и с трудом вытянула длинные ноги, стараясь никого не задеть.
- Даю тебе три круга форы, мальчик, - сказала она. – Потом стартую.
Луна дремала в кресле, развалившись на коленях у Икуко, и беззастенчиво урчала на всю гостиную, позабыв о своем высоком предназначении и миссиях.
В дверном проеме показался белый кот с полумесяцем на лбу.
- Луна! - драматическим шепотом проговорил он. - Минако связалась со мной через передатчик, говорит, что они всей компанией скоро будут зде-е-есь!
Луна недовольно открыла один глаз. Потом едва слышно прошипела:
- Артемис! Ты что, забыл? Мы не можем разговаривать при обычных людях!
- Где ты тут видишь обычных людей? - возмутился кот. Потом заметил Икуко. - А. Извините.
- Ничего, - миролюбиво пробормотала та, закрывая глаза. - Не стесняйтесь.
За окном смеркалось, и в глубоком синем небе выступали первые звезды. Искрился снег за окном, пушистыми хлопьями бился в оконных переплетах, как будто с неба нескончаемым потоком осыпались белые перья. Приближалось Рождество.
Икуко, прищурившись, смотрела за окно. Темнеющее небо прочертили четыре ярких полосы  - падучие звезды. Икуко проследила взглядом направление их падения. Затем вздохнула и поднялась из кресла.
На кухне, с трудом удерживая противень в прихватках, стояла Усаги и разглядывала золотистое печенье голодными глазами. Икуко прошла мимо нее и налила в чайник четыре стакана воды. Потом подумала и долила еще один - себе.
- Кошки сказали, к тебе собираются зайти Мамору и девочки со своими парнями, - сообщила она Усаги, принимая у нее из рук противень и ссыпая печенье в большую миску. – Когда Макото придет, скажи ей, чтобы заглянула на кухню. Мне потребуется помощь.
Усаги успела утянуть еще горячее печеньице из миски, и теперь дула на пальцы. При последних словах мамы она вздрогнула, уронила печенье на пол и уставилась на нее:
- Какие еще парни?!
- Эти, - неопределенно махнула рукой Икуко, пробуя печенье. – Старые друзья Мамору. Луна говорит, ты их тоже знаешь.
Усаги молча посмотрела на нее огромными глазами. Потом перевела взгляд на миску с тестом и механически разбила туда одно за другим десяток яиц.
- Мам, - пробормотала она виновато. – Кажется, мне придется тебе кое-что рассказать. Ты только не удивляйся.
- По-моему, я уже ничему не удивлюсь, - пробормотала Икуко сквозь печенье во рту.
В прихожей звонким колокольчиком дребезжал звонок.