Память
Добро пожаловать в творческий раздел моего сайта. Здесь вы найдёте фанфик, автором которого является Сайоко. Если у вас хорошо получается писать фанфики и вы хотите увидеть их здесь, то присылайте их мне на мыло. Размещение материалов с данного сайта строго запрещено! Ибо существует закон об авторском праве.

Пролог

   
  Темнота и холод.
  Оно не могло понять, откуда у него было это ощущение. Не имея даже подобия тела, оно не имело возможностей для восприятия окружающего мира. И оно не могло ничего знать о холоде или темноте, у него не было памяти о прошлом, не было жизненного опыта, способного подсказать то, как они должны ощущаться. Сознание, свободное от физического тела, очищенное от своего прошлого смертью, готовое к новому воплощению в жизнь - вот что оно представляло собой на данный момент своего существования. Оно должно было мгновенно забывать каждый момент, каждое событие, произошедшее с ним в этом состоянии. Но неожиданно оно ощутило пробуждающуюся память. Это тоже было необычным: такого не должно было происходить в этом мире и, в любом случае, не сейчас. Оно ощутило как бы еле заметное скольжение вверх по спирали, что-то должно было произойти, для этого и была очищена его память.
     Но ему не удалось додумать эту мысль, образы из утерянного прошлого заполнили сознание и подчинили его себе. Оно увидело страну, освещенную яркими звёздами, счастливый мир и город, прекрасный, как в чудесной сказке. Красота и счастье этого мира не были следствием полной победы над злом, они не были уничтожены только потому, что не успели узнать его. Ненависть, жестокость, слепая злоба, зависть и остальные, несущие людям боль, чувства не были известны в этом мире. Такая жизнь продолжалась многие годы, но не могла сохраняться вечно. Зло уже приготовилось нанести удар там, где его меньше всего ждали. Воспоминания о наполненных счастьем безмятежных днях, весёлых и нарядных балах, и тихих вечерах с дорогими сердцу людьми сменились другими картинами.
Хрустальная мостовая, заполненная народом как во время грандиозного парада, но эти люди больше не счастливы, толпа охвачена паникой. Люди в знакомой форме дворцовой охраны пытаются что-то сделать, направить толпу в укрытия, но бегущие подхватывают их и относят в сторону.
Та же мостовая, но она пуста. Здания по сторонам обрушились, руины закопчены пламенем бушевавшего в них пожара, мрамор прочертили трещины. Оно стоит в стороне от этого разрушения, держа в руках щит и меч - оружие, бесполезное в сложившейся ситуации.

     Сознание попыталось и не смогло вспомнить, что там произошло. Оно только знало, что, казалось бы, полная победа сменилась внезапным поражением.
Вспышка яркого света, несущая боль, растворяющая в себе тело. Вместе с ним растворяются все мысли и желания. Остаётся стремление защитить кого-то, но оно больше не способно этого сделать. Оно может только одно и не колеблется в выборе. Вся жизненная энергия существа из прошлого выбрасывается в последней попытке спасти того, кому была отдана прошедшая жизнь. Затем - темнота и боль, усиленная сознанием полного поражения.
- Мы проиграли, всё было напрасно. Зря мы решились на это, мы были слишком слабы. Теперь наш мир будет уничтожен, а она погибнет. Мой долг не выполнен, она зря выбрала меня на эту должность. Кто-нибудь более опытный справился бы с этим заданием.

     Слова сами всплыли во вновь обретённой памяти. Эти слова были произнесены там, на мраморных мостовых в последние моменты той жизни. Их смысл остался загадкой, оно попыталось вспомнить, к чему они могли относиться, и не смогло. Память отказывалась проясняться. Сильно мешало и ощущение теперь уже стремительного взлёта по спирали вверх, к сияющему свету, так похожему на уничтожившую его вспышку.
     Оно ещё пыталось удержать в памяти вернувшиеся из прошлого видения и связанные с ними чувства. Старалось вспомнить тот прекрасный город и свою роль в случившейся с ним катастрофе. Всё было бесполезно. Оно не могло вспомнить, защищали ли они тот город или нападали на него; против кого они сражались; кого оно защищало и кто должен был назначить на его место более опытного бойца... Но оно не могло вспомнить даже своего имени.

     Скорость "подъема по спирали" уже было трудно представить. Оно могло выдерживать её только потому, что не имело тела, которому мог быть нанесён ущерб. Это бешеное ускорение означало одно: пробуждение было близко. Но что это было за пробуждение? Пробуждение от долгого сна или какого-то способа сохранить тело в проходящих веках - если оно выжило после того сражения, или начало новой жизни - если оно умерло. Второе было более вероятно: оно помнило свою смерть, да и воспоминания о прошлом исчезли из его памяти не случайно. Вернувшиеся воспоминания бледнели и незаметно ускользали. Но в самый последний момент оно вспомнило имя той, за которую погибло, той, кого должно было защищать.
     - Металлия, моя королева, - наполовину подумало, наполовину прошептало оно.
     Затем остатки воспоминаний исчезли. В мир пришла новая жизнь, ещё одна семья получила долгожданного ребёнка. Многие сочли бы его дальнейшую судьбу необычной, но она была не более удивительной, чем судьба многих других людей этого времени. Этот ребёнок однажды вернёт свою память, магические способности и прежнее место. Он снова будет служить той, защищая которую он когда-то погиб. До тех пор его будет терзать смутное чувство вины неизвестно перед кем.
     А пока этот ребёнок спит в обычном земном доме, и его родители ничего не знают о его прошлом и будущем. У них есть и свои проблемы.

Глава 1. Начало.

     Она сидела в палисаднике, рассматривая большой синяк на ноге и пытаясь придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение для своих родных. Девочка давно исчерпала запас отговорок типа “споткнулась” или “зацепилась”. Ну не рассказывать же дома, что она не может выйти на улицу одна без того, чтобы получить удар камнем или палкой. Или хотя бы без ссоры со всеми ребятами этого города. И без того непростую жизнь ещё больше осложняла тётя, у которой она жила. Сначала её вопросы казались искренней заботой, но теперь тётя становилась всё более настойчивой, и девочке было всё труднее скрывать подобные происшествия. Её проблемы не должны касаться окружающих, – таково было её отношение к жизни. Только вот не все были с ней согласны.
      – Ведьма! Ведьма! – раздались крики в соседнем переулке. Девочка вздрогнула и быстро укрылась под ветвями большой ели. Смеясь и перекликаясь, мимо пробежала стайка мальчишек в возрасте от 12 до 18 лет. Компания с окрестных улиц, они больше смахивали на банду мародёров, каких было много в окрестностях города. Она знала всех в этой компании, хотя ни одного из них не могла бы назвать своим другом. У неё вообще не было друзей, все ненавидели или боялись её.
     Голоса стихли, и девочка выбралась из палисадника. До дома было недалеко, но она слишком хорошо знала этих ребят, – у дома её вполне могли ждать. Сегодня ей повезло: Джейка не было, и компания не оставила у её дома наблюдателей. Хотя ей достаточно влетит и дома. Хотя бы за то, что задержалась на несколько минут, или за синяки на ногах. Но её ждал очередной сюрприз, – дома никого не было, а на столе лежала записка. Ясный почерк тётки было трудно не узнать. В записке говорилось, что родственники получили наследство в другом городе и оставляют этот дом ей.
      – Хэлло, Кэт. Ты уже с похорон или только собираешься? Ладно, ладно, можешь не отвечать. Тётя считает, что сражения идут слишком близко к городу и нам надо переехать “для нашего же блага”. Это мы уже проходили. Пойду собирать вещи.
     – Я ещё ничего не сказала…
     – А я разве тебе мешаю? Я тебя внимательно слушаю, но говори побыстрее, чтобы я всё закончила до прихода повозки. Чтобы не вышло, как в прошлый раз, когда нам пришлось догонять извозчика пешком по грязи.
     – Ты можешь хоть раз меня спокойно послушать? – эта девчонка была неплохой сестрой, пока не начинала говорить. Вот тогда она становилась просто несносной.
     – А иначе ты и завтра не доберешься до сути. Так что могло случиться с нами, кроме очередного переселения? Только не тяни и говори покороче. А то ты всегда по часу до сути добираешься.
     – Разумеется ничего. Но тётя решила поступить “благородно” и удрала сама. А дом оставила нам.
     – Это лучше. Нам ехать никуда не надо – только вещи перенести. А тётка пусть теперь сама отдувается. Теперь у нас, наконец, есть свой дом.
     Глядя на них, трудно было поверить, что они были сёстрами. Вошедшая в комнату была младшей. Недавно отметив пятнадцатилетие, Тейли уже сейчас поражала своей красотой. Сплетённые в косу чёрные волосы, спускающиеся до пояса, карие глаза, смуглая кожа – внешность жительницы южных стран сочеталась с непривычным для деревенской жительницы изяществом. Казалось, Тейли была рождена для жизни во дворце. И именно она должна была стать чужой в этой стране. Кэт была старше на год и полностью противоположна сестре по внешности. Светлые, выгоравшие почти до бела летом, волосы, серо-голубые глаза и более светлая кожа позволяли ей ничем не выделяться среди местных жителей. Её красота, хотя и привлекала восторженные взгляды, не бросалась в глаза, как красота её сестры. Но Кэт ненавидели, ненавидели из-за её дара, ставшего её проклятьем.
     – Тейли, что у тебя с рукой?
     – Так, пустяки. Когда дрова колола, попала на сучок. Щепка отскочила и попала в руку. Такое со всяким может случиться. Скоро заживёт, это ведь царапина.
     – У тебя талант всё преуменьшать. Иди сюда.
     Вокруг руки старшей собралось зеленое сияние энергии исцеления. Через несколько секунд рана исчезла. Кэт незаметно усмехнулась. Эта способность не раз помогала ей спасать людей, но именно она и была её проклятьем. Магия была редким даром. Большинство владевших ею попадали в академии его высочества, остальные служили королеве Металлии. Поэтому её и ненавидели. Но они жили в деревне, слишком далёкой от столицы, а её семья была слишком бедна, что сводило шансы попасть в академию к нулю. В нежелание служить Металлии никто не верил. О Тёмном Королевстве ходило достаточно сплетен. Некоторые мало были похожи на правду, но им всё равно верили.
     За окном пробежало несколько мальчишек из той же компании. Это вернуло девочку из мира воспоминаний. Городок, в котором они жили, был больше её родной деревни, хотя и ненамного. Здесь имелось что-то вроде школы, главной задачей которой было удержание детей от разных “приключений”. Город находился слишком близко от линии сражений, и иногда отряды Тёмного Королевства добирались до его стен. В провинции, недалеко от линии боёв, девочки не менее предприимчивы, чем парни, а вместе они представляют серьёзную головную боль для взрослых. Раньше такие совместные команды пытались вступать в самостоятельные стычки с юмами Тёмного Королевства. Понятное дело, ничем хорошим это не кончалось. Теперь их ограничили помощью защитникам на стенах города. Но раненых всё равно было много. Её помощь не была бы лишней после подобных сражений, и сначала здесь ей верили. Она могла бы быть в безопасности, если бы не один её старый “приятель”. Джейк был организатором травли, как дома, так и здесь. Он любил издеваться над слабыми, а Кэт не могла дать ему отпора, не заработав новых обвинений. Сестра иногда вступалась за неё, но быть рядом всегда не могла.
     “Надо будет предложить Тейли вернуться домой. Здесь становится не безопасно. Ночные нападения участились, и я не уверена, что наши войска смогут долго удерживать эту часть границы. Еще немного, и мы окажемся в кольце”, - подумала Кэт, засыпая.

     Школа работала не по обычному расписанию, а в зависимости от сезонных работ. Когда Тейли и Кэт приехали в город, все были заняты на уборке урожая, и школа не работала. Она не была нужна - у ребят просто не было времени и сил во что-либо вмешиваться. Теперь урожай был собран, и работа школы возобновилась. Разделение по классам не играло особой роли, школа должна была лишь закрепить навыки, полученные летом дома. Никакого особого образования в школе не давали классы были смешанными, с разделением только по возрасту. Кэт и Тейли были погодками и потому попали в один класс. Джейк, старше Кэт на полгода, был в этом же классе.
     Занятия не были скучными, но девочки многое уже знали, и притом лучше своих учителей. Не имея друзей, они много времени занимались и раньше. На переменах одноклассницы собирались за столом, стоявшим сразу позади них. Открытых насмешек не было, и девочкам дали понять, что уровень их знаний вызывал не зависть а, скорее, уважение. Но также было ясно, что и дружить с ними не станут. Всё же это было намного лучше, чем они ожидали.
     Через пару недель после отъезда родственников, и начала занятий в школе, произошло событие, резко изменившее отношение к девочкам, как в школе, так и среди взрослых. К ночным нападениям все уже привыкли - они никогда не были сколь-нибудь серьёзными, городская стража отбивала их, изредка прибегая к помощи добровольцев из города. На этот раз всё пошло не так. Отряд юм был больше прежних, и командовавший им офицер был демоном, хотя и не слишком сильным. На защиту города вышли не только стражники и умеющие владеть оружием взрослые, на стенах города нашлось место и всем, кто мог помочь хоть чем-то. Многие из тех, кто защищал город, имели слишком маленький опыт в сражениях и не могли считаться серьезным противником для опытных войск Тёмного Королевства. Раненых было очень много, и никто не стал возражать, когда сёстры предложили свою помощь. О даре Кэт знали уже многие, а Тейли показала себя в школе очень хорошей медсестрой. Заботливые руки девушек, помогавших перевязывать раненых, и дар исцеления позволили спасти жизни многих пострадавших. Но Кэт чувствовала себя очень слабой.
     Она не знала источника своей силы, но и раньше замечала слабость после использования магии. Из слухов она узнала, что демоны возобновляют свои магические силы, отнимая жизненную энергию у людей. Её слабость могла вызываться именно этим - если и её магия использовала энергию жизни, то она, не умея восстанавливать утраченное, должна была расходовать только свою энергию. Понимание возможных последствий тоже не радовало: однажды она израсходует всю свою энергию, и тогда умрёт, не имея знаний о том, как восстановиться. Впрочем, она никогда не задерживалась на этой мысли. С неё и своих проблем хватит, нечего забивать себе голову тем, избежать чего всё равно не удастся.
     На следующий день слабость ещё не прошла, и Кэт осталась дома. Она могла это себе позволить, но её волновало то, как к этому отнесётся компания Джейка. Они, несомненно, обрадуются новому поводу для издевательств. Кэт тяжело вздохнула: "Как мне хочется уехать отсюда домой. Там хотя бы не будет этой компании".
     Вернувшаяся с занятий Тейли влетела в комнату, подобно небольшому урагану. Пролетевшая по воздуху сумка сшибла на пол несколько книг, лежавших на небольшом столике. Неустойчивая самоделка зашаталась и с грохотом рухнула на пол. Кэт вздрогнула, прикинув ожидаемый размер разрушений. У Тейли было превосходное настроение, а в таком состоянии она была опасна для окружающих. Её сестра, не замечая ничего вокруг, присела на край кровати.
     - Сегодня в школе разговаривали только о вчерашнем нападении. Городской страже удалось захватить пленных, от них стало известно много интересных фактов, о причине нападения. И хочешь знать, почему они напали именно на нас?
     - И почему же? Лень было до назначенной цели топать?
     - Очень смешно. Хотя на самом деле всё ещё лучше: они заблудились в лесу и не туда вышли. Но это не важно. Главная новость дня - прибытие в город отряда, который должен предотвратить ожидающееся в ближайшие дни нападение на наш город.
     - Да-а... Очень своевременно. Хоть при следующем нападении будем под их защитой.

     Через несколько дней Кэт окончательно пришла в себя и смогла пойти в школу. На занятиях всё было как обычно, только Джейк бросал на неё странные взгляды, явно не предвещавшие ничего хорошего.
     На перемене её окружила вся компания. На лице Джейка застыло идиотское выражение человека, получившего долгожданный подарок, но не знающего, что с ним делать. Кэт еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, когда на его лице отразились попытки мыслительного процесса. Наконец, Джейк до чего-то додумался.
     - Эй, Ведьма, тебя что, так расстроило поражение твоих приятелей из Тёмного Королевства, что ты не смогла прийти в школу?
     - Может, ты надеялась сбежать с ними? Жаль, что тебя разочаровали. Или ты теперь не получишь своего вознаграждения? А, может, это ты направляешь их нападения? - К нападкам подключилась и остальная компания, - Ведь ты - одна из них. Сколько тебе платят за предательство?
     - Если она предательница, то в чем это выражается, - спокойный девичий голос раздался за спинами окруживших её ребят, - в том, что она спасала там, на стенах, ваших родных?
     Поднявшись на цыпочки Кэт увидела за кольцом компании Джейка, еще одно - побольше. Его образовали девочки её класса, их подруги и те из парней, кто не присоединился к Джейку. Некоторые из них раньше тоже относились к ней если не с ненавистью, то неодобрительно. В их число входила и говорившая - Мегуми Итида. В её голосе звучала смесь извинения, сочувствия и мягкой дружеской насмешки.
     Вопреки своему геройскому виду, Джейк не стал выступать против столь многочисленной толпы. Он просто стал выбираться, бормоча что-то о ведьмовских пособниках. Девочки это услышали, и в результате этого Джейку удалось выбраться лишь относительно целым. Остальные тоже не преуспели в этом. Компания под его предводительством успела достать всех.
     - Почему ты никогда не пытаешься защитить себя? - Мегуми подошла к Кэт и неожиданно улыбнулась. - Я видела, как там, на стенах, ты легко переносила раненых. Ты ведь легко можешь с ними справиться.
     - Может да, а может и нет. Но если я подерусь с кем нибудь, меня будут ещё больше ненавидеть. И нам с Тейли придется снова уходить.
     - Сначала вас должны будут выгнать, а мы этого не позволим. Да они и сами так не поступят. Все знают, как ты себя вела во время сражения. А Джейк отсиживался дома в подвале - у него, видите ли, уши от грохота болели. В общем, в обиду мы вас с Тейли не дадим, хотя и не очень хорошо дерёмся. Но вы - наши подруги.
     - Я рада, что ты так говоришь. А насчёт умения драться у меня есть идея. Я ещё не знаю, разрешат или нет, но Тейли предложила создать свой отряд обороны. Нас никто не сочтёт стоящим противником, а оружие мы себе подберём. И я, и Тейли хорошо стреляем из луков, Тейли неплохо дерётся, а я владею мечом. Рано или поздно город придется оставить и отступить вглубь страны. Мы и так почти в окружении.
     - Значит, этот отряд должен будет только охранять отступающих?
     - Ну и устраивать мелкие неприятности отрядам Металлии, в свободное от остальных занятий время. На это мы вполне способны.

Глава 2. Лесные рейнджеры

     Идея создания клуба самообороны, встреченная сначала с неодобрением, была принята. Взрослых почти месяц изводили с этой идеей. Не проходило и дня, чтобы кто-нибудь из тех, кто мог ускорить его создание не принял бы делегацию, пытавшуюся склонить его на их сторону. Основными аргументами выступали нападения юм и появление в окрестностях города большого числа банд мародёров. Поначалу взрослые были против: если дети станут сражаться, они могут пострадать. Создание клуба считалось бесполезным занятием. Но затем временный гарнизон, присланный охранять город от нападений войск Тёмного Королевства, был отозван, для участия в сражениях, и решение о создании клуба перестало ставиться под сомнение.
     Основной отряд сформировался ещё до официального открытия клуба. Именно они и носились по городу с идеей его открытия. После создания клуба к ним присоединялись и другие - кто-то уходил, кто-то оставался, но все старались сделать для клуба как можно больше.
     Местом тренировок выбрали небольшой домик недалеко от городской стены. Правда, стены в том месте не было, она давно обвалилась, и теперь её заменяли развалины, полные естественных ловушек, и ров, делавший проход абсолютно невозможным. Этот участок считался полностью недоступным, и вражеские отряды никогда не заходили с этой стороны, поэтому охраны там не было. От остального города дом был отделён большим пустырём, где было решено проводить тренировки. Дом привели в порядок и стали использовать для теоретических занятий. В клуб приходили после обеда и оставались там до темна. Взрослые не волновались, с самого начала отряд разбился на компании кто с кем идёт и никто никогда не возвращался домой один. правда, о другой причине для волнений не знал никто, кроме постоянных членов клуба. Дневные тренировки по безоружной самообороне были лишь небольшой частью занятий. Теоретические занятия были отведены для изготовления оружия. Описания рассчитывали найти в книгах из остатков городской библиотеки. Правда, там не было описаний подходящих луков, а описания кинжалов и мечей были бесполезны - их было невозможно изготовить тайно. Зато описания приёмов обращения с оружием пришлись как раз кстати. Единственным их оружием стали луки и арбалеты, в стрельбе из которых тренировались по вечерам, когда не было лишних свидетелей. Впоследствии, когда у отряда появились кинжалы, в доме проводили тренировки и с этим оружием. Пустырь также использовался для отработки действий в ночных рейдах.
     А такие рейды начались уже через две недели, после начала занятий. У них появилось первое оружие: три лука и арбалет с пятью десятками стрел к ним. Стрелы, арбалет и два лука были найдены после одного из нападений и подогнаны для более удобного использования. Третий лук был сделан самостоятельно, по образцу двух первых. На его изготовление ушло слишком много времени, и перед командой стал вопрос о нахождении более лёгкого способа получать оружие. Как раз в это время их внимание привлёк небольшой отряд юм, командиром которого, по слухам, также была юма. (Все очень хорошо понимали, что первый же поход против кого-либо из демонов станет и последним.) Но для открытого сражения сил всё равно было мало, поэтому поступили очень просто: отряд решили заманить в ловушку. Никаких сложностей в выборе места не возникло. Кроме Кэт и Тейли, все хорошо знали окрестные леса и тропинки в них. Для засады была выбрана лесная чаща, где на единственной тропе можно было идти не более чем по четыре человека в ряд. Густые кроны деревьев по сторонам тропы создавали идеальное прикрытие для лучников. Кроме того, попавших в засаду ждали еще несколько неприятных сюрпризов.
     На самых крепких ветвях закрепили разложенные на дороге арканы, а на нескольких нависших над дорогой сучьях подвесили, наподобие таранов, толстые стволы. Ни у кого не было подобного опыта и уверенности, что ловушки сработают, как надо. Путь отступления также был проработан до мелочей, никому не хотелось попасться из-за собственной глупости. Единственное, на что они не могли никак повлиять, была вероятность выбора данного пути вражеским отрядом. Если они знали удобство этого перешейка для засады, то логичнее всего было предположить, что и командир юм тоже это знает. Таким образом, оставалась вероятность, прорубания отрядом новой, безопасной просеки в обход столь удобного для ловушки места.
     Но все опасения оказались напрасными. Отряд подошел к перешейку в расчетное время простым походным строем, даже не позаботившись подготовить оружие. Им позволили пройти до половины прохода, где находились основные ловушки. Затем по последним рядам начали стрелять из луков. Отставшие немедленно кинулись под кажущуюся такой надёжной защиту деревьев. Начавшееся смятение усилилось, когда офицер и несколько первых юм внезапно взлетели в воздух, захваченные петлями арканов. Стоявшие на некотором отдалении, приняли их взлёт за появление врага и отреагировали мгновенно, выхватив своё оружие и выпустив по возникшим мишеням множество стрел. То обстоятельство, что юмами теперь никто не командовал, и отсутствие видимого противника привело к панике, а сыпавшиеся, казалось, со всех сторон стрелы усилили её. Юмы пытались отвечать, стреляя по ветвям, откуда летели стрелы, но стрелки всё время меняли позиции, так что эта тактика не принесла попавшим в засаду никакого успеха. Время от времени арканы находили в рядах новые жертвы, а раскачивавшиеся над дорогой тяжелые брёвна сбивали с ног тех, кто пытался организовать подобие обороны. Попавшим в засаду казалось, что на стороне нападавших выступал сам лес, так как на тропе выступало много древесных корней, за которые все спотыкались, а густая листва на деревьях скрывала лучников.
     Сражение было закончено меньше чем через час. Нескольким юмам удалось скрыться, остальные остались лежать на узкой тропе между деревьями. Собрав свой стрелы, девочки заставили себя пересилить отвращение и осмотреть оружие убитых. Многое они не могли бы использовать, даже после переделывания, поэтому забрали только луки со стрелами и кинжалы, лёгкие и на удивление хорошо лежавшие в руке.
     Впоследствии подобные рейды стали для них тем самым менее трудоёмким способом добычи разнообразного оружия. Они получали даже больше, чем им было нужно. Но оружие было для них десятым делом в подобных рейдах. Самым главным были тренировки перед отступлением и оказываемая ими помощь в защите границ, хотя бы на этом участке.
     Взрослые не особенно интересовались происходившим в группе: дети заняты, под ногами не путаются и не лезут во всевозможные неприятности. А главное - уследить за всем было просто невозможно. Армия Земли терпела поражения, соответственно выросло число вражеских отрядов в округе и число неожиданных нападений. Выходить за стены города без серьёзной охраны не решался никто.

     Кэт была счастлива, счастлива впервые в жизни. Её дар не был больше её проклятьем, не отрывал её от других людей. У неё появились друзья, она стала нужной кому-то, кроме своей сестры. За всё это она благодарила своих подруг, их решительность, которую она так упорно подавляла в себе. Сама она никогда не подняла бы разговора о создании подобного отряда, хотя и понимала его необходимость. Всё решилось само, а точнее благодаря Мегуми и её упорству. И, хотя сёстры еще встречали иногда презрительные или ненавидящие взгляды, переносить их было намного легче.
     - Кэт, можно тебя кое о чем спросить? - Тэйли была необычно тихой, словно в последние несколько дней её что-то тревожило. Оставалось надеяться, этот разговор всё прояснит, - Может это и глупо, но я всё равно не могу понять. Ты ведь знала, что отряд необходим и что многие это тоже это понимают.
     - Да, я предполагала это, видя состояние обороны города и чувствуя настроение горожан. Но почему тебя это интересует?
     - Сейчас, после создания отряда, практически все забыли о своей ненависти к нам. Мы стали как бы частью города, его жителями. С нами теперь здороваются те, кто раньше не замечал. Всё изменилось только благодаря твоему отряду. Почему же ты не создала его раньше?
     - Тейли, вспомни, кем мы были раньше: меня называли ведьмой, тебя ненавидели за то, что ты меня защищала. Если бы создать отряд предложила я, единственное, что могло произойти, это усиление ненависти. Ведьма собирает отряд самообороны, не иначе как решила помочь своим хозяевам. Они не могли поверить, что у меня тоже есть чувства. Мой дар спасать чужие жизни сделал меня опасной для них, для их ненависти. Если магия не только разрушает, но и спасает, мир перестаёт быть привычным и понятным, надо решать, добро или зло несёт чья-то магия. А так всё просто - если человек владеет магией и не состоит в войсках принца Эндимиона, значит, он служит Тёмному Королевству, он враг, и его необходимо уничтожить.
     - Но нас не убили...
     - Я не дала им повода к этому. Потому и сносила унижения, скрывала план этого отряда и не раскрываю его сути сейчас.
     Последнее замечание относилось к двойственности отряда. Основная его часть была тем, что ожидали увидеть взрослые - очередной способ занять детей так, чтобы они принесли наибольшую пользу, и наименьший вред, причем, не отвлекая для этого посторонних. Но внутри этой команды сформировался небольшой отряд, являвшийся основой и единственной причиной существования всей группы. Малый отряд не выбирал себе названия, но уже после первых недель их стали называть Лесными рейнджерами в донесениях обеих сторон. Такое прозвище развеселило их. Детская шутка доставляла войскам Тёмного Королевства большие неприятности. Рейнджеров считали профессиональными бойцами. Девочкам становилось смешно, когда они пытались представить лица командиров обеих сторон, если бы стало известно о возрасте и организации отряда.
     - И потом, это своего рода моя месть им, - закончила свою мысль Кэт, - Ненавидимая, я стала делать им добро, не пошла по легкому пути ненависти, а стала защищать то, что мне дорого. Сознание этого не делает их более счастливыми.

Глава 3. Новый офицер

     Тронный зал был заполнен до отказа. Берилл оглядела собравшуюся толпу с довольной усмешкой. Когда она только присоединилась к Великой Королеве Металлии, людей в войсках Тёмного Королевства практически не было. Сейчас многие посты младших офицеров занимали люди, владеющие магией. Да и многие старшие демоны когда-то были людьми. Берилл по праву считала это своей заслугой. Ей удалось перетянуть на свою сторону даже одного из телохранителей Эндимиона, лорда Кунсайта. Правда его преданность принцу была столь велика, что Берилл пришлось прибегнуть к помощи Металлии, чтобы изменить его воспоминания и подправить отношение к ним. Зато теперь Лорд Кунсайт был безгранично предан делу Тёмного Королевства и лично Берилл. И сегодня он помог ей одержать новую победу.
     - Мои доблестные офицеры! Сегодня в наших рядах появился новый союзник, командир для вас и верный слуга для меня. Раньше он сражался на стороне наших врагов, теперь приблизит нашу победу, во славу Металлии.
     Перед собравшимися появился молодой человек в форме офицера Армии Тёмного Королевства. Коротко остриженные светлые волосы, спокойный и даже немного холодный взгляд голубых глаз, лёгкая мечтательная улыбка...
     По рядам стоявших в зале юм пробежал шепот, в котором были смешаны различные эмоции. Некоторые юмы (те, что ещё не влюбились в Кунсайта) обменивались восторженными ахами по поводу внешности нового лорда. Остальные строили догадки относительно его личности. В армии Земли сражалось много похожих на него людей, но он казался слишком знакомым. Молодой человек стоял лицом к трону и, соответственно, спиной к остальным, увидеть его лицо не удалось никому.
     - Приветствую Вас, моя королева - молодой человек преклонил перед троном Берилл колено, - я счастлив служить Вам и готов сделать всё для скорейшей победы Великой Королевы Металлии.
     - Я клянусь в своей вечной верности Тёмному Королевству, Вам и Великой Королеве Металлии, нашей мудрой правительнице. Я клянусь служить Вам верно и выполнить любой Ваш приказ. Моя прежняя жизнь и чувства не имеют никакого значения.
     - Я принимаю твою клятву, Лорд Джедайт.
     В толпе поднялась новая волна перешептывания. Одного из телохранителей Эндимиона также звали Джедайт. Многие встречались с ним на полях сражений и были уверены в полной невозможности его перехода к Тёмному Королевству. Впрочем, Берилл нередко делала то, что остальные считали невозможным.
     - Все свободны. Джедайт, ты должен присоединиться к остальным лордам в зале совета.
     Джедайт склонился перед королевой в почтительном поклоне и телепортировался. Зал быстро пустел: если Берилл говорила "Все свободны", обычно это значило "Я хочу побыть одна. Все вон и побыстрее".
     Берилл задумалась, глядя на свой магический шар, а знал ли кто-нибудь, кроме исполнителей приказа, правду о новом офицере. Её слух был достаточно остер, чтобы она смогла расслышать перешептывания младших юм. Они и не подозревали, насколько слухи были близки к истине.
     До сегодняшней клятвы Джедайт действительно был одним из телохранителей принца Земли. Он был захвачен при внезапном нападении специально отобранного отряда на временную ставку Эндимиона. Теперь Джедайт будет служить ей. Берилл расхохоталась - никто и не мог представить, насколько далеко шли её планы. Земля и принц Эндимион будут принадлежать ей, а затем она уничтожит и Лунное Королевство. Убедить Металлию в необходимости этого будет несложно. Верховная королева хочет получить свой мир, а детали её не волнуют.
     - Простите меня, ваше величество, - низкий голос её любимой юмы разорвал тишину тронного зала, - я не помешала Вам?
     Берилл еле заметно вздохнула. Тетис была отличным командиром и верной служанкой. Владение магией приближало её к демонам. Она нередко выступала в качестве советника Берилл, и захват Джедайта, в которого она была влюблена, полностью принадлежал ей. Но иногда Тетис была просто невыносима.
     - В чём дело, Тетис?
     - Я просто хотела узнать, он правда забудет её? Смогу ли я занять его сердце?
     - Не волнуйся, я позаботилась об этом, и не только по твоей просьбе. Если Джедайт будет её помнить, то не сможет сражаться на нашей стороне. Когда мы нападём на Лунное Королевство, Сейлор Марс будет одним из наших главных врагов, так что я стёрла эту часть его памяти. Он сможет полюбить тебя, если ты дашь ему время.
     - Спасибо, королева Берилл.

     Телепортировавшись в зал совета, Джедайт обнаружил, что остальные трое лордов уже там и ждут его.
     Кунсайт, участвовавший в захвате Джедайта и обращении его на сторону Тёмного Королевства, представил его двум другим демонам. Опал, с темными волосами и отливающей голубым цветом кожей, едва ответил на приветствие Джедайта. Необычность внешности объяснялась его принадлежностью к давно ушедшей расе, с запада континента. Он был одним из первых людей, перешедших на сторону Тёмного Королевства ещё до прихода Берилл. Он был старшим по званию. Другой, с рыжими волосами и белой, как снег кожей, с появлением Джедайта перемещался на третье место. Джедайт был младше остальных как по званию, так и по возрасту, но он не собирался обращать на это слишком много внимания. Да и ситуация не подходила для этого.
     Только что вернувшийся с Земли Опал сообщил, что отряд, условно называемый "лесными рейнджерами", сорвал многие важные операции в тылу земных войск. Потери не были особенно велики, и про отряд, наверное, скоро бы забыли, изменив маршруты заброски войск. Но действия этих людей позволили принцу Эндимиону подтянуть войска и отбросить армии Тёмного Королевства далеко назад. Отступление продолжалось, перекинувшись на соседние отряды. Более того, в войсках нарастала паника.
     Новости Тёмного Королевства, которые сообщил Гелиодор, были столь же неутешительными. Воспользовавшись отсутствием основных войск, юмы подняли восстания сразу в нескольких местах, захватив или отрезав от центра важнейшие районы снабжения. Положение значительно осложняла одновременность этих событий. Армии резерва и до сих пор не вступавшие в сражения отряды дворцовой охраны легко справились бы и с наступавшими войсками и с восстанием, но только по отдельности. А теперь проблемы нужно было решать одновременно.
     Было решено, что Опал и Джедайт отправятся на Землю и сделают всё возможное, для сдерживания отступления без привлечения резерва. Гелиодор же и Кунсайт должны были в кратчайшие сроки покончить с восстанием в Тёмном Королевстве, восстановить снабжение и присоединить переданный под их командование резерв к земной части войск.

     Совещание закончилось поздно, и доклад королеве пришлось перенести на следующий день.
     В тронном зале уже собралась внушительная толпа, и Джедайт сразу отправил нескольких командиров отрядов на Землю. Их отряды должны были уничтожить или, по крайней мере, надолго вывести из игры "лесных рейнджеров". Опал и Кунсайт куда-то исчезли, оставив младших товарищей докладывать королеве.
     Гелиодор и Джедайт ожидали, что их вызовут первыми, но, появившись в зале, Берилл сначала вызвала нескольких младших юм, прибывших с новостями Земли и охваченных восстанием частей Тёмного Королевства. Онивабандана, юма-шпион, доложила новости из дворца (И как она туда пробралась? Ну и охрана там наверное.) Только потом свой план доложил Гелиодор. Ни Берилл, ни остальные офицеры не внесли в него никаких изменений, так что Гелиодор сразу же отправился собирать свою армию. Выступление было назначено на следующее утро, а сделать нужно было много.
     Джедайт волновался, начиная доклад. Берилл была полновластной правительницей Тёмного Королевства. Великая королева Металлия не отдавала приказов и не следила за развитием событий. Она определила им цель - захватить для неё новый мир - и теперь ждала результатов. Её энергия создавала новых юм, поддерживала существование реальности Тёмного Королевства и позволяла переносить большое количество войск в любую точку подконтрольной территории. Командовать, награждать и наказывать было поручено Берилл, хотя она нередко использовала энергию Металлии в своих личных целях.
     Закончив доклад, Джедайт ожидал замечаний и критики. В плане было достаточно слабых мест и было бы странным, если бы ему не указали на них. К его удивлению, было тихо.
     - Неплохо, - в устах королевы это была высшая похвала чьему-либо искусству, - Надеюсь, на Земле всё пройдёт гладко. Не подведи меня, Джедайт.
     Молодой лорд поклонился, ожидая разрешения уйти, но голос Берилл остановил его.
     - Это твоя первая боевая операция. Я хочу, чтобы рядом с тобой был кто-то более опытный и знающий мои требования. На Земле тебя будет сопровождать Тетис. Я думаю, вы поладите, и мы скоро узнаем о ваших успехах.
     Рядом с Джедайтом появилась тёмноволосая юма.
     - Лорд Джедайт, для меня большая честь работать с вами, - выпалила она, отвесив поклон в сторону трона Берилл. Джедайт бессознательно отметил эту небрежность, - Я буду рада помочь вам своим советом и оказать любую услугу, какую вы пожелаете.
     Джедайт взглянул в сторону Берилл. Та сидела с довольной улыбкой. Слишком довольной. Эта юма могла оказаться кем угодно - от чересчур услужливой девчонки, до какого-нибудь тайного соглядатая, готового доложить королеве обо всех его ошибках.
     В таких обстоятельствах Джедайт предпочёл откланяться и как можно быстрее заняться делом, надеясь, что на Земле, в сражениях всё станет на свои места.

Глава 4. Конец мирной жизни

     Стараясь ничем не выдать своего беспокойства, Тейли шла по заполненным людьми улицам. Она знала то, чего пока не знал никто из этих людей. Вестник прибудет только к вечеру, а до тех пор ничего нельзя сделать. Армия принца Эндимиона была разбита, и войска Тёмного Королевства приближались к городу. С тех пор, как три месяца назад у Берилл появился тот новый командующий, удача, казалось, отвернулась от людей. Он легко остановил отступление и продержался два месяца до подхода резерва, время от времени организуя весьма неприятные нападения на передовые посты. После подхода резервных отрядов, войска Земли начали отступать, а в последние дни организованное отступление превратилось в позорное бегство. Гонцы должны были заранее предупреждать мирных жителей, чтобы у тех было достаточно времени, для отхода в безопасное место. Но вестники не успевали и нередко приходили позже передовых частей войск Тёмного королевства. Очевидно, та же история произойдёт и с их городом. По их собственным данным, отряд под предводительством Лорда Кунсайта был в нескольких часах от города. А расчёт они делали, исходя из скорости передвижения людей, юмы же могли идти намного быстрее. Положение было хуже некуда: войска в город так и не вернули, а их слабая команда была бессильна, они могли лишь прикрыть отступающих, а не сражаться с намного более опытной армией в открытом сражении. Но Кэт всё же назначила на сегодня сбор, где они должны были определить дальнейшие действия: остаться в городе, рискую быть убитыми или попасть в рабство, или уходить в леса, чиня всевозможные препятствия наступающим войскам.
     Маленький домик на самом краю города выглядел вполне безобидно, было трудно представить, что в нём собирается единственный, кроме городской стражи, военный отряд города. Но именно здесь скрывались так называемые “лесные рейнджеры”. Этот дом одновременно был арсеналом, залом для тренировок и местом сборов. Теперь он должен был стать их последним пристанищем и, возможно, последней линией обороны этого города, в зависимости от решения.
     Когда Тейли вошла в дом, стало ясно, за какое решение проголосовали остальные. Вся мебель была передвинута, чтобы создать наиболее выгодные условия для предстоящего сражения. Оружие лежало около столов на полу, но так, что его легко можно было забрать при отступлении. Сдвинутые на середину комнаты столы придавали ей вид обычной комнаты для занятий рукоделием. На столах были разложены спицы, иголки, ножницы – безобидные предметы, так легко превращающиеся в умелых рука в грозное оружие.
     Они еле успели закончить приготовления, как со двора донеслись звуки битвы, впрочем, быстро стихшие. Окна с одной стороны дома выходили на городскую площадь. Девочки увидели, что, как они и предполагали, город захвачен силами Тёмного королевства. Городская стража не сумела вступить в бой, а наспех сформированные отряды ополчения практически не имели оружия, поэтому сопротивления, как такового не было. Сейчас на главной площади разместилось то, что можно было назвать штабом. За спешно вынесенным из соседнего дома столом сидел мужчина с серебристыми волосами. Его нереальная красота выдавала его происхождение – это был не человек, а демон из Тёмного Королевства Лорд Кунсайт. Хотя им давно было известно, что боевые действия в этом районе вела его армия, увидеть Тёмного лорда в родном городе было большим потрясением. Кэт и Тейли были единственными, кому сегодня не грозила потеря кого-либо из родных. Семьи остальных будут уведены в рабство или убиты.
     На площади началось какое-то оживление. Его причина стала ясна, когда на площадь втащили одного из горожан. По одежде, недавно богатой и нарядной, а теперь грязной и местами порванной, девочки узнали старейшину городского совета. Одно из окон было открыто, и в доме были слышны вопросы лорда и ответы старейшины. Лорда Кунсайта интересовало отсутствие в городе детей. Староста утверждал, что всех детей уже давно отправили в деревни в безопасной зоне. Но в этот момент из дальней части города появилась небольшая группа юм, подгонявшая толпу мальчишек. Это была та самая компания во главе с Джейком, которая постоянно изводила Кэт и тех, кто не мог дать им отпор. Теперь от их былой самоуверенности и храбрости не осталось и следа. Они даже не пытались сопротивляться. Лорд Кунсайт снова спросил старейшину, где находились остальные дети. Тот начал говорить, что не имеет ни малейшего понятия об этом, и что всех детей должны были отослать из города. Но Джейк закричал, что девчонки должны быть в доме на окраине, где они занимались рукоделием, и показал рукой в их сторону. Находившиеся в доме замерли.

     Небрежным жестом, Кунсайт направил к дому двух юм. Увидев это Тейли усмехнулась: “Больше чем нужно чтобы справиться с компанией детей, но явно мало, чтобы захватить нас”. Она оглянулась: все уже заняли места за столами, где рядом со стульями было разложено оружие. Сама Тейли и один из парней, также входивший в отряд, стали по сторонам двери. Всё было готово к приёму незваных гостей.
     Юма сильно рванула дверь, очевидно рассчитывая, что она окажется заблокированной изнутри. Но дверь была не только не запертой, но и наоборот, хорошо смазанной и распахнулась, едва не сбив пришедших с ног. Обрадованная юма шагнула через порог… и тут же выпала обратно, едва не сбив с ног напарницу. Ей на голову упала швабра, утяжелённая для большего эффекта ведром с грязной водой. Всё ещё не рассчитывая на серьёзное сопротивление, вторая юма ринулась вперёд с той же опрометчивостью. Сильный удар стоявших за дверью буквально вышиб её из дома. Дверь резко захлопнулась, возвещая о провале первой попытки. Юмы пошатываясь вернулись на площадь. После недолгого совещания, к дому была отправлена новая группа, на этот раз из десятка юм. Это было уже серьёзней. Кэт оглянулась, убеждаясь в последний раз, что всё готово и неприятных сюрпризов не ожидается. Тейли и её спутник поставили у двери шкаф, отгородив им пространство, наподобие крохотного коридорчика, что сильно ограничивало возможности по осмотру помещения у входивших. Все закрепили оружие под одеждой так, чтобы оно не мешало в предстоящем сражении, и принялись за рукоделие.
     Где-то через минуту дверь открылась и в дом осторожно вошли юмы. Все повскакивали с мест с криками ужаса. (Как обычные дети в подобном случае.) Тейли прижалась к своему соседу, остальные отступили назад, занимая удобные для сражения позиции. Юмы направились к ним. Положение осложняли умело расставленные столы, юмам пришлось нарушить строй и проходить поодиночке. Их предводительница взяла Кэт за запястье. Резкий свист, разорвавший стоявшую до этого в доме тишину, послужил сигналом к сопротивлению. Превосходство в численности более чем в два раза и умелая подготовка помещения решили исход схватки. Две юмы вбили окна, остальные красиво лежали на полу комнаты.
     Насладиться победой компании не дали, в комнату вошел демон из младших офицеров. Справиться с ним и сопровождавшими его лучниками они бы не смогли, но случай был на их стороне. Стоявший у двери шкаф, покосившийся во время предыдущей драки, наконец, упал, накрыв при этом вошедший отряд. Сам демон, уже прошедший опасную зону, оказался полностью беспомощным в неожиданно крепких руках двух парней.
     - Нам надо уходить. Теперь они поймут, что игра не стоит свеч, и попросту спалят нас вместе с домом.
     - Ты согласна, Тейли? А ты, Кэт?
     - Пора. Нам здесь больше незачем оставаться, а в лесах мы сможем хоть что-то сделать. Идём.
     Большего офицеру узнать не удалось – его просто выкинули в большое окно, обращенное к лесу.

     С главной площади лорд Кунсайт наблюдал за последовательным поражением трёх групп захвата. Затем он увидел, как через поляну от дома к лесу бегут люди в зелёных плащах “лесных рейнджеров”. По его знаку лучники осыпали их градом стрел. То ли от неожиданности, то ли ещё по какой причине, юмы не смогли точно прицелиться и их стрелы, казалось, даже не задели бегущих. Добежавшие до укрытий “рейнджеры” открыли ответный огонь. Стреляли они с большей меткостью, и их стрелы ранили нескольких юм рядом с Кунсайтом и едва не задели его самого. В руках рассерженного лорда появились бумеранги.
     Убегая к лесу, Кэт оглянулась, посмотреть какой ущерб они сумели нанести войску Кунсайта своими стрелами. Внезапно она увидела летящие в их сторону бумеранги.
     “ Нет, только не это. Я должна как-то защитить отряд. Нужно их остановить”.
     Медальон на груди внезапно вспыхнул зеленым светом. Бумеранги отлетели, будто наткнувшись на невидимое препятствие. Их следующие удары также были отражены прозрачным барьером. Вдруг Кэт почувствовала нарастающую слабость. Она с удивлением обнаружила, что падает и не может этому помешать. Последним усилием воли она открыла глаза и увидела, что весь отряд уже достиг леса. Ещё она успела услышать крик Тейли. Затем над ней сомкнулась темнота.

Глава 5. Временное убежище

     - Итак, им удалось уйти от погони.
     - Да, мой лорд. Судя по всему, они направились от линии сражений к ближайшему городу, - юма в ранге младшего офицера была испугана. Докладывать Кунсайту не было приятной обязанностью, особенно когда приходилось докладывать о неудачах. Как сейчас.
     - Полагаю, юмы следят за ними, - как ни странно, в голосе лорда не было гнева, только явная заинтересованность в судьбе бежавшего отряда.
     - Я не знаю, как это случилось, но мы потеряли их почти сразу после того, как они вышли из города. А поле нам так и не удалось обнаружить их следы. Но я обещаю вам…
     Кунсайт жестом приказал юме молчать.
     - Онивабандана! – за его спиной возникла юма-ниндзя, - найди их. Одна ты не справишься, поэтому отбери тех, кому доверяешь, и прочеши весь лес. Этот отряд уже доставил нам много хлопот, и мы не можем позволить им и дальше сражаться против нас. Но их командир нужна мне живой – её магия очень необычна и эта девчонка может быть нам полезна.

     Когда Кэт открыла глаза, она обнаружила, что лежит в лесу под наспех сооруженным навесом. На соседней полянке горел костёр, возле которого суетились несколько девочек из её отряда. Чья-то рука помогла ей сесть. Оглянувшись, Кэт увидела свою сестру и её парня. Это рука Алана помогла ей подняться. Но сколько Кэт ни смотрела по сторонам, она не смогла увидеть никого из оставшейся части отряда.
     - Я так рада, что ты очнулась. Там, у города, когда ты вдруг остановилась и упала без сознания, и потом, когда мы скрывались от погони, мне казалось, что ты умерла. Ты почти не дышала и была такой холодной. Это было ужасно. Ты должна пообещать мне, что ты никогда больше так не поступишь!
     - Успокойся, я же жива и со мной всё в порядке, - Кэт сама удивилась своим словам. Но она действительно чувствовала только лёгкую слабость, - Но меня беспокоит наш отряд: где все остальные? Или это все, кто остался в живых?
     - Они скоро придут. Несколько человек поднялись на деревья – нам надо быть уверенными в своей безопасности. Ну а остальные разошлись по лесу в поисках съедобных растений или ушли на рыбалку. Нам очень повезло, кроме тебя, никто не был серьёзно ранен, а несколько царапин в счёт не идут. Никто не представляет, как ты отразила тот удар, но этим ты спасла нас всех.
     - Расскажи, что было потом. Я долго была без сознания?
     - Несколько дней…
     - Три дня и две ночи, если быть абсолютно точным, - вступил в разговор Алан, - Мы несли тебя по очереди, часто меняясь: несшие тебя почему-то очень быстро уставали.
     - А что произошло тогда? Я видела, вы уже добежали до леса и были в безопасности, когда я падала. Вы рисковали, чтобы забрать меня, хотя не знали, жива ли я ещё или нет? Но зачем?
     - Мы просто не могли тебя бросить. Я, Алан и Лейн вернулись за тобой, а остальные прикрыли нас. Потом мы добежали до болота и спрятались там. Надо признать, ты очень заинтересовала того высокого лорда, как его там?
     - Лорд Кунсайт. Но почему именно я? Наш отряд в последнее время доставил им немало хлопот.
     - А ты владеешь магией и отбила его атаку. Но это не важно. Они искали нас почти целый день, обшарили весь лес, но в болото залезть не догадались. Мегуми сомневается, что нам удалось скрыться от них, но уже второй день нет никаких признаков погони. Хотя они вполне могут ждать нас у города. Мы ведь не знаем, захвачен он или ещё свободен.
     - Тейли, Алан, помогите нам!
     - Кажется, вернулись наши горе-рыбаки. Пойду, выясню, каков у них улов, - Алан поднялся на ноги и повернулся на голоса. Он не успел уйти с поляны, как на него налетела самая младшая из их отряда. Девочка явно была чем-то напугана, но ничего не могла сказать. Вслед за ней шли остальные рыбаки, но помощи они просили не из-за богатого улова.
     - Кэт, ты уже очнулась, вот здорово. Ты ведь можешь залечить любую рану. Канли нужна твоя помощь, - Одну из девушек прибывшие несли на руках.
     - Что случилось?
     - Её ужалила змея. Мы не знаем какая, она слишком быстро уползла.
     - Скорей согрейте воды и дайте мне что-нибудь острое: необходимо немедленно выжать кровь из раны.
     - Но ты можешь её вылечить?
     - Только заживить рану. Яд останется внутри и будет только хуже. Она умрёт ещё скорее. Нам нужно как можно быстрее добраться до города, только там ей смогут помочь.
     - Пойдем прямо сейчас.
     Этот день показался им длиннее всего. Дорога стала немного легче, но раненая подруга делала этот путь намного тяжелее и длиннее. Магия Кэт поддерживала её, не позволяла яду действовать в полную силу, но исцелить не могла. Почти всю дорогу они бежали без остановок, передавая Канли друг-другу на ходу. Так они смогли уложить более чем дневной переход в несколько коротких часов, но попасть в город до темноты всё-таки не удалось.
     Городские ворота были уже закрыты, но начальник городской стражи приказал впустить их, увидев что это дети и одна из них ранена. Он послал одного из своих солдат проводить маленькую группу в пустой дом и привести к ним врачевателя. Как оказалось, в этом городе временно располагался штаб принца Эндимиона, а с его армией всегда шли лучшие лекари. Один из них и помог Канли, а затем обратился к Кэт:
     - Ваш отряд не похож на стихийную группу беженцев. Вы слишком хорошо организованы и готовы помочь друг-другу. Такое нечасто встретишь среди незнакомых людей.
     - Это правда, мы давно организовали что-то вроде боевого отряда. Наш город был сильно выдвинут вглубь захваченной территории. Однажды он должен был пасть. Мы рассчитывали прикрывать отступавших, но Тёмное Королевство напало внезапно и никто, кроме нас не успел уйти. Мы шли напрямик и очень торопились, но между городами нет крупных поселений. Я думаю, нам удалось опередить их главные отряды не больше чем на несколько часов. Предупредите стражу, что скоро нужно ждать нападения…
     - И позвольте нам тоже сражаться. Мы уже перестали быть детьми.
     - Хорошо, юная леди. Я передам вашу просьбу об участии в обороне города его высочеству принцу Эндимиону. Всё будет зависеть от его решения.

     Из окон дома девочки наблюдали за отступающими из города войсками, прикрывающими группы беженцев. Этот город долго был главным пристанищем для изгнанных из своих домов людей, его стены обещали всем надежное убежище. Сейчас эта иллюзия рухнула. Срочно высланные разведчики обнаружили армии Берилл менее чем в сутках походного марша от города. Начавшаяся срочная эвакуация была в сущности бесполезной: колонна беженцев идёт намного медленней отряда солдат. Город должен был стать той преградой, которая задержит наступающих.
     - Тейли, ты думаешь, нам позволят остаться в городе?
     - Если нет, скорее всего им придётся связать нас по рукам и ногам и увозить в таком виде. Уходить добровольно я не собираюсь.
     Стук в дверь прервал этот разговор. Обернувшись на звук, Тейли и Мегуми увидели двоих мужчин в форме личной охраны принца Эндимиона. Высокий мужчина с каштановыми волосами до плеч и парень, едва достающий первому до плеча, со светлыми длинными волосами и глазами невинного ребенка. Лорд Нефрит и лорд Зойсайт. Неразлучные друзья, никогда не появлявшиеся друг без друга. Ходили слухи что раньше они были соперниками во всём, но их девушки из Лунного Королевства, телохранители принцессы Серенити, были лучшими подругами, и неприязнь двух лордов сменилась дружбой.
     - Значит, вы хотите остаться и защищать город? – После обмена приветствиями и представления спросил Нефрит, - Никто не будет отсылать Вас из города насильно, но это было бы благоразумней.
     - Лорд Нефрит, мы слышим подобное уже давно, и привыкли к постоянной опасности. В это нелегко поверить, но те, кого у вас называют Лесными Рейнджерами, это мы. И мы не собираемся бежать там, где можем хоть чем-то помочь.
     Вошедшая Кэт невесело усмехнулась: предстоящий разговор с сестрой обещал быть очень нелёгким. Если Тейли что-то решила, заставить её передумать практически невозможно. Но в данной ситуации это было единственным выходом.
     - Тейли, ты в любом случае в городе не останешься.
     - ЧТО?!?!! Это ещё почему?
     - Во-первых, не ори так, а то здесь защищать будет нечего. А во-вторых, не забывай о наших родителях. Я то и дома была как бы чужой, а потерять нас обеих мама не может.
     - Но я должна…
     - Выполнить свой долг – остаться в живых. А если ты будешь возражать, я тебя попросту усыплю и так отправлю. Это тебя устраивает?
     - Интересная угроза, - лорда Зойсайта эта перепалка явно забавляла, - И ты действительно на это способна?
     - Я владею магией, правда, не очень хорошо, но заклятье сна наложить сумею.
     - Хмм, Зой, может мне и тебя так отправить, - Нефрит, кажется, воспринял слова девочки всерьёз, - Учитывая разницу в нашем с тобой уровне владения магией…
     - Никуда я отсюда не уйду. И это моё последнее слово, - рыжеволосый лорд отвернулся к окну, показывая, что обсуждать эту тему далее он не намерен.
     Нефрит обреченно вздохнул.
     - Послушай, мы оба – телохранители принца Эндимиона. Да, кто-то из нас должен остаться здесь и удерживать город. И вдвоём нам с тобой сделать это было бы намного легче. Но с другой стороны, мы не имеем права оставлять принца без своей охраны. Поэтому ты и уйдешь с ним.
     - Ну и охраняй его сам, буквоед несчастный, а меня оставь здесь, - оба лорда напрочь забыли о наблюдавших за их спором девушках, - Всё равно, ты лучше владеешь магией.
     - Против нас идёт Темный Лорд Кунсайт, если я не ошибся с его теперешним титулом. Вспомни тренировки: против него ты всегда быстро проигрывал, а у перешедших на их сторону магия становится сильнее. Теперь у тебя вовсе нет шансов.
     - А у тебя?
     - Простите, - видя неловкое положение тёмноволосого лорда, Кэт решила вмешаться, - Лорд Зойсайт, могу я с вами поговорить наедине?
     - Хорошо, - Зойсайт предложил девушке руку, и они вышли из комнаты.
     - Кэт что-то задумала, и насколько я знаю свою сестру, она своего добьётся, - недовольно пробурчала себе под нос Тейли.

     -  Итак, о чем ты хотела меня попросить?
     - Это касается моего отряда… Никто не хочет уходить, а я не могу позволить им остаться.
     - Ну а причем здесь я?
     - Всем известно, что вы решительно не хотите покидать город. Хотя лично я почти уверена, что лорд Нефрит найдет способ отослать вас в тыл даже против вашей воли. А главным результатом этого станет лишь то, что вы поставите себя в неловкое положение. Но и изменить своё решение вы уже не сможете. Я предлагаю чтобы мы помогли друг-другу. Мои друзья не уходят в основном потому, что я остаюсь. Но если у них появится новый лидер, кто-то, кто станет для них примером, они согласятся уйти. И я хотела бы, чтобы этим командиром стали вы. Надеюсь, я прошу не слишком многого?
     - Нет, в принципе это возможно. Но почему ты остаёшься в городе, а не уходишь вместе с отрядом, как и положено командиру?
     - Ну, я могу назвать несколько причин. Во-первых, никакой я не командир, даже создание отряда было не моей идеей; просто иногда я быстрее остальных принимала решения, вот они и привыкли. Во-вторых, нападение произошло раньше по моей вине. Когда мы уходили из города, я воспользовалась магией чтобы отбить атаку лорда Кунсайта. Вот он и приказал догнать нас любой ценой. Теперь мой долг – помочь вам задержать войска Тёмного Королевства на достаточное для отступления время.
     - Ну а по правде? Все эти причины, конечно, серьёзны, но остаёшься ты не из-за них.
     - Я и сама не знаю. Но мне почему-то кажется, что сейчас у меня есть два пути: покинуть город и жить как все люди или остаться и найти что-то своё. Что это будет, я не знаю. Но таков мой выбор. Хотя он и связан с риском, подвергать которому свой отряд я просто не имею права.
     - И попутно ты решила помочь Нефриту выставить меня из города. Не бойся, я не сержусь. Но твоя сестра права: если ты что-то решила, ты своего добьёшься. Я согласен подумать.
     - Спасибо, - Кэт улыбнулась, - Если честно, я не достаточно знаю магию, чтобы выполнить свою угрозу. Да и остальное у меня получается неизвестно как. Только пусть Тейли узнает об этом когда уже уйдет из города.
     - Ну, я ей вообще ничего не скажу.

Глава 6. Отступление и оборона

     Отряд собрался в большой комнате, из окон которой были видны покидающие город повозки с беженцами и охраняющие их отряды. Мегуми и Кэт собрали всех для того, чтобы решить, остаются они или уходят. Кэт пыталась убедить уйти если не всех, то хотя бы раненых и не пришедших в себя после бегства через леса. Но она уже израсходовала все мыслимые и немыслимые доводы. Её единственной, да и то призрачной, надеждой было обещание лорда Зойсайта “что-нибудь придумать”. Его бы эта компания точно послушала, но с его уходом из города тоже ничего не было решено.
     Через открытые окна донеслись звуки яростного спора. Минуту спустя стали видны и сами спорщики. Нефрит и Зойсайт шли вместе, но выглядели далеко не такими хорошими друзьями, как утром. Даже издалека было видно, что терпение Нефрита на исходе и он, как и Кэт, практически истощил запас убеждений. Казалось, на его лице было написано: “Ещё немного, и я точно отправлю тебя из города в связанном виде”. Зойсайт наоборот был весел и насмешливо улыбался. На все аргументы Нефрита он мгновенно находил по два – три опровержения. Ярость старшего товарища только забавляла его, а угрозы Зой просто пропускал мимо ушей.
     В отряде радостно зашевелились, когда двое лордов свернули к их дому. Теперь Кэт и Мегуми придется признать их правоту и разрешить им остаться и защищать город. Лорд Зойсайт сам не желает уходить и скоре всего будет на их стороне, а лорд Нефрит не сумел переубедить даже своего младшего спутника и не станет вмешиваться. В любом случае, у него не будет никаких шансов. Если даже лорд, телохранитель принца Эндимиона, считает своим первым долгом защиту города, а не охрану принца и, более того, отказывается выполнить приказ старшего по званию, то они тем более имеют полное право на собственный выбор.
     - Зойсайт, ты должен уйти, - голос Нефрита звучал очень устало, - Кто-то должен быть рядом с принцем. В конце концов, именно он – главная цель королевы Берилл. Мы для неё – лишь способ добраться до него.
     - Но я пока не в состоянии справиться с этим в одиночку…
     - Ну так возьми себе помощников. Мало что ли у нас хороших воинов. Да и владеющих магией подобрать не трудно.
     - Ага. Сила есть – ума не надо. Но в одном ты прав, Нефрит, Берилл нужен Эндимион, и наша обязанность – его защищать. А это нелегкая задача. Ты еще не знаешь последние новости из дворца? Наша хваленая стража обнаружила юму в тронном зале. И умудрилась упустить её.
     - Н-да. Такого я не ожидал.
     - Я тоже. И, как ты понимаешь, я не могу выбрать своим помощником никого из них. Уж лучше возьму под своё командование команду Кэт.
     Из всех присутствовавших при этой сцене наблюдателей, только Кэт догадывалась, что спор – всего лишь красиво поставленный спектакль. Решение уже было принято, утверждено и обжалованию не подлежало. Но остальных нужно было убедить, что лорд Зойсайт принял это решение под давлением Нефрита, а не Кэт. И, похоже, ему это удалось.
     - Нас? В личную охрану принца? – девочки начали перешептываться.
     - Кэт, ты согласна с моим предложением? – вопрос был чисто формальным, Зойсайт уже знал ответ.
     - Я готова передать командование Вам, лорд Зойсайт. но я не могу отвечать за весь отряд. Я командую лишь формально, и не могу им приказать. Если кто-то пожелает остаться в городе, даже вам будет сложно уговорить их.

     Вечером того же дня Кэт и Мегуми сидели под большим деревом недалеко от главных ворот и наблюдали за уходом из города последних групп беженцев. Почти все их друзья уже покинули город вместе со свитой принца. Тейли была единственной, кто понял замысел Кэт, но они всё-таки были сестрами. Тейли ушла, правда после небольшого скандала. Из всего отряда в городе осталось человек восемь: те, кому некуда было теперь идти, и кто не считал для себя возможным отступать и дальше. Всем уже подобрали хорошее оружие, и нашли более-менее подходящие доспехи.
     Последние беженцы покинули город, и стража закрыла ворота. Девочкам больше нечего было делать у ворот, и они разошлись: Мегуми была приписана к дозору на передовых укреплениях, а Кэт должна была стоять на стенах города. Обе знали, что вряд ли увидят друг друга снова, но, по молчаливому согласию, прощаться не стали, давно уже считая это плохой приметой. Подсознательно, еще надеялись если не на победу, то на своё спасение, но вслух об этом не говорили. Время мечтаний и надежд уже прошло.
     Следующий день для защитников города начался ещё до восхода солнца. Со сторожевых башен не успели вовремя заметить врага, и, чтобы избежать серьёзных потерь, их защитникам пришлось в срочном порядке отступать за городские стены. Без раненых не обошлось, некоторые были ранены достаточно тяжело, но никто не был убит. У нападавших обошлось вообще без раненых. Все с тревогой ждали штурма.
     Через несколько часов за стенами города возник основательный лагерь, в котором разместились осаждающие армии. К армии лорда Кунсайта к этому времени присоединилась и часть войска лорда Гелиодора. Такое собрание сил наводило на мысль, что обмануть вражеских разведчиков всё же удалось, и в армии Тёмного Королевства до сих пор считают принца Эндимиона запертым в осажденном городе. На главной башне развевалось королевское знамя, а посты на стенах проверял лично лорд Нефрит. Многим выдали обмундирование королевской охраны. Вся эта мишура и позволила привлечь внимание юм к городу, скрыв отступление принца и городских жителей. Но теперь у оставшихся в городе не было никаких шансов выйти из окружения, все надеялись лишь на то, что удастся задержать войска Тёмного Королевства на возможно больший срок. И на смерть в сражении, избавляющую от рабства.
     Следующие два дня прошли спокойно, и часовым было нелегко оставаться всё время настороже. После полудня третьего дня часовые западной стены утратили бдительность, чем немедленно воспользовались осаждающие. К стене мгновенно была стянута значительная часть войск, и начался штурм. У нападавших были все преимущества: это была опытная армия, не раз бравшая штурмом города и состоявшая из юм, намного превосходивших людей. Защитники же отослали из города лучшие части, оставшиеся не имели серьёзного опыта обороны городов и это были люди. Но даже такая оборона была бы серьёзным препятствием для нападавших, если бы не превосходство в магических силах. В городе, кроме Нефрита, всего несколько человек. В войсках Тёмного Королевства практически все офицеры были более или менее сильными демонами.

     Сражаясь на стенах, Кэт видела, как развивалось сражение с первых минут. Им удалось сдержать первую волну наступающих, и теперь наступила короткая передышка. Юмы чинили штурмовые лестницы и переформировывали отряды – укрытые стенами лучники нанесли им серьёзные потери. Кэт ещё раз проверила тетиву лука и запас стрел под рукой. Девочке было не слишком легко сгибать тугой лук, рассчитанный на взрослого, и она радовалась представившейся передышке. Тяжёлая кольчужная рубашка тоже доставляла немало неудобств, но не раз только она спасала от летящих стрел с широкими наконечниками, какими пользовались юмы.
     - Кэт, ты как, еще жива? – голос Мегуми за спиной был приятной неожиданностью. Девушка должна была сражаться на северной стене и в принципе не могла попасть сюда.
     - Мегуми! Как это тебя к нам занесло? Ты что, по опасности соскучилась, или …
     - Вот именно, соскучилась… по тебе. А если честно, на нашей стене народу много, а нападающих – почти нет, вот нас и попросили оказать вам дружескую помощь. Ну я и пошла.
     - Тогда будь поосторожнее, у них тут основные силы собраны, - Кэт бегло оглядела обмундирование подруги: на Мегуми вместо кольчуги была плотная кожаная рубашка – не слишком хорошая защита от стрел на таком близком расстоянии, - Постарайся не слишком высовываться, после первого штурма все, кто был не в кольчугах, выбыли из строя. Юмы очень метко стреляют.
     Договорить им не дали. По поднявшемуся за стеной шуму легко было понять, что начался новый штурм. Кэт укрылась за зубцом стены и стала стрелять по бегущим к городу юмам. Мегуми заняла позицию с другой стороны проёма и тоже натянула лук. Они могли не бояться, что штурм перекинется и на их часть стены. В этом месте стена была выше, а нависавший карниз делал бессмысленной любую попытку подняться на этом участке. В других местах ситуация была не столь блестящей, но даже по прошествии более чем часа с начала штурма на стенах не было прорывов.
     Для Кэт мир уже давно сузился до проема, в который она выглядывала и бегущих через поле юм, в которых она стреляла. Из этого мира её вышибла влетевшая в бойницу стрела, чуть в неё не попавшая. Кэт обернулась и подняла стрелу – её наконечник был тонким, с трудом, но всё же проходившим в ячейки кольчуги. Юмы начали собирать их стрелы, расстреляв свои. Кэт подивилась меткости стрелка: люди использовали тонкую тетиву, и, соответственно, более узкие канавки на стрелах, в результате чего их стрелы не подходили к тетиве на луках юм. Это резко снижало точность стрельбы, а точнее делало её невозможной. Опустив стрелу в колчан, девочка вернулась на свой пост.
     Она снова начала отключаться от происходящего, когда рядом вскрикнула Мегуми. Обернувшись, Кэт увидела, что подруга падает за стену, раненая в грудь. Пущенная с близкого расстояния стрела легко пробила кожаную рубашку. Мегуми уже ничто не могло помочь, но Кэт бросилась к ней, пытаясь удержать девушку на стене. На мгновение она оказалась без прикрытия, и кто-то из лучников воспользовался этим. Тонкая стрела с распиленной бороздкой была нацелена точно. Кэт спасла лишь случайность – она оступилась, попав на неровный участок пола, и стрела попала в плечо. Рана не была опасной, но удар и боль отбросили девочку назад. Падая, она сильно ударилась о камни и потеряла сознание.

     Над головой девочки была соломенная крыша. Её левое плечо ныло, а рука онемела и потеряла всякую чувствительность. Самым большим желанием было лежать и никуда не двигаться, но Кэт услышала слабые звуки сражения и заставила себя подняться на ноги. В дом, отведенный под лазарет, вошла женщина-врач.
     - Что случилось? Мне показалось, я слышала звуки сражения, - Кэт не могла остаться в стороне от боя, - Войска Тёмного Королевства вошли в город?
     - Да. Укрепления на стенах пали. Нам пока удаётся удерживать большую часть города, но людей не хватает и приходится всё время отступать, - в дом вошел командир одного из отрядов, Кэт видела его на стенах. Он был тяжело ранен и почти сполз по стене. Женщина-врач и Кэт оказали ему первую помощь.
     - Вы не могли бы помочь мне надеть кольчугу? Я почти не могу действовать левой рукой, - девочка забрала у раненого офицера меч.
     - Но вы ранена, - попыталась возразить врач. Впрочем, это не помешало ей выполнить просьбу и подвязать раненую руку.
     - Многим повезло меньше, а я пока жива и могу сражаться.
     Выйдя из дома, Кэт поняла, что чинные поединки, которые она видела в детстве, не являются даже приблизительной имитацией настоящих сражений. Неразбериха была ещё большей, чем когда она смотрела со стен. Девочка протолкалась к линии боя, отбила чей-то выпад, увернулась от подставленной подножки, ... и обнаружила, что уже не может определить, с какой стороны от неё свободная часть города. Не видя иного выхода, она продолжала сражаться, стараясь сдержать наступающих юм, отбивая удары, нацеленные на других и сама принимая подобную помощь от своих соседей. Но противников она могла отличить только по тому, что они не были людьми.
     "Интересно, а как выглядят сражения между армиями людей? Там, наверное, вообще ничего не разберёшь" - мелькнула в её голове мысль.
     Один из ударов, более сильный, чем прежние, чуть не выбил меч из её руки. Перехватывая оружие, Кэт чуть не пропустила следующий удар. Она предпочла сменить тактику: теперь она больше уворачивалась от ударов, стараясь пропустить их мимо себя. Боль в раненом плече усилилась, хотя еще не мешала сражаться. Но, в любом случае, это не имело значения, пока она могла держать меч.
     Сражение постепенно смещалось к центру города, но Кэт этого не заметила. Небольшой рост не позволял ориентироваться по основным войскам, и она просто держалась на одном месте. Но, оглянувшись в очередной раз, Кэт увидела, что рядом с ней сражается лишь несколько людей, а остальных оттеснили далеко назад. Маленькая группа сжалась еще теснее, попытка пробиться к основным войскам не увенчалась успехом. Долго это продолжаться не могло, но никто не собирался сдаваться. Юмы не решались пройти дальше, оставив эту маленькую группку у себя в тылу, и усилили напор. Сосед Кэт справа потерял меч, девочка не успела его прикрыть, и он тут же был схвачен наседавшими юмами. Это нарушило сложившуюся в группе систему обороны, и в течении следующих нескольких минут почти все погибли или были захвачены. Вскоре кроме Кэт остался только один парень у неё за спиной. Так им удалось продержаться ещё какое-то время. Но в конце концов они не могли защищаться вечно. Отбивая боковой удар, товарищ Кэт излишне отклонился в сторону. Одна из юм попыталась воспользоваться этой ошибкой, но споткнулась о лежавшее на земле тело. Её попытка удержать равновесие и одновременно нанести удар увенчалась успехом лишь частично. Она не упала, но меч развернулся в её руке, и вместо рубящего удара получился довольно сильный толчок зажатой в руке рукоятью.
     Совершенно случайно удар пришелся точно на рану. Девочка умудрилась не потерять сознанья, но от боли упала на колени, не способная даже удержать меч. Кто-то пнул её так, что она упала на раненую руку. Новая волна боли захлестнула её.
      - Дай я её прикончу, - сбившая её с ног юма не собиралась останавливаться на достигнутом. - Она доставила нам достаточно проблем.
      - Подожди, я хочу кое-что проверить.
     Юма грубо подняла девочку с земли и разорвала ремни на шлеме. Твердые пальцы повернули лицо Кэт к свету.
      - Я была права, это та самая девчонка-маг. Если бы ты, Зейл, убила её, лорд Кунсайт был бы очень недоволен. Он специально приказал захватить её живой. Брось её к остальным пленникам, лорд прибудет сюда к вечеру, тогда и предъявим свой трофей.
     Юма толкнула начавшую приходить в себя Кэт в руки той, которую она назвала Зейл. Девочка ещё раз убедилась в физическом превосходстве юм над людьми: легкое движение и она свисает с плеча юмы, для которой её вес не являлся помехой пока она пробивалась в тыл своих войск. Укрепленное здание близ стен - бывший арсенал - было превращено в барак для пленных. Зейл сбросила свою ношу на груду соломы в углу и ушла. Постепенно Кэт провалилась в забытье.

Глава 7. Побег

     Кэт медленно открыла глаза. Она лежала на груде соломы в углу барака. И этот барак был временной тюрьмой для пленников Темного Королевства. Это воспоминание заставило её резко подняться и сесть. Кэт с удивлением обнаружила, что полностью пришла в себя после сражения, и даже боль в ране утихла. В теперь в бараке было полно народу, но, как ни странно, стояла почти полная тишина. Девочка поднялась на ноги и прошлась по бараку. Многие из пленных были ранены, но никто не считал войну для себя законченной. В нескольких группах строили планы нападения на охрану, но число раненых сводило их в область нереального. Подойдя к щели между грубо отёсанными камнями, из которых был сложен барак, Кэт увидела, что уже наступила ночь. Это означало, что любой план побега должен был быть осуществлен немедленно, пока за ними не пришли.
     Кэт прошла в другой конец барака. Там на расстеленных поверх соломы плащах, лежал лорд Нефрит. Девочка опустилась на колени рядом с ним. Нефрит был ранен и довольно серьезно. Если бы он не владел магией, эти раны уже убили бы его. Пока Кэт смотрела на раненого лорда, в ее душе росла странная уверенность, что она должна что-то сделать, найти способ бежать, но не видела такой возможности. Она поднялась и тихо отошла в сторону от остальных. Сев у стены, она спрятала лицо в ладонях. Ей никак не удавалось отделаться от чувства собственной вины за случившееся: если бы она выбрала для бегства другое направление, этот город получил бы больше времени на эвакуацию, а лорд Нефрит и дальше сопровождал бы принца. Девочка начала вспоминать все, случившееся с ней с момента бегства из города.
Мы не сдадимся. Слуги Темного Королевства еще услышат о нас много нового. Кэт, Мегуми, вы должны принять решение об отступлении".
Я так за тебя испугалась. Пообещай никогда не бросать меня одну, сестренка..."
Кэт, пойми, мы никуда не уйдем. Если ты останешься здесь, то и мы с тобой. Мы тоже будем защищать этот город, это и наш долг".
Ты можешь наложить заклятье сна? Это интересная угроза, но, похоже, только так ты можешь остановить свою сестру".
     Кэт резко подняла голову, она поняла, что должна предпринять. Девочка сосредоточилась на желаемом результате и с удивлением поняла, что знает, что делать. В заклятье она вложила достаточную силу, чтобы, как она надеялась, усыпить не только юм и младших демонов, но и самого лорда Кунсайта. Снова подняв голову через несколько минут, Кэт чувствовала слабость, но была уверена, что заклятье сработало. Она поднялась на ноги и подошла к небольшой группе офицеров, обсуждавших наиболее реальный план побега.
     - Если вы решили бежать, это нужно делать немедленно, - на нее посмотрели с недоверием, но кто-то узнал ее, и все повернулись к ней с интересом и слабой надеждой, - я наложила на лагерь заклятье сна, теперь они должны проспать до утра. Но я не уверена в своих силах, и вам надо спешить.
     - Нам? А как же ты?
     - А вы подумали, как выйдете отсюда? Я единственная владею магией и могу пробить стену, но это убьет меня. Я не умею восстанавливать силы.
     - Не надо геройствовать.
     - У вас есть план получше? Я зачем-то нужна им и если вы возьмете меня с собой, погоня пойдет за вами хоть на край света. А так вас скоро оставят в покое, если сразу не догонят.
     - Но... - офицер взглянул девушке в глаза, вместо ожидаемого фанатизма и ярости он увидел лишь спокойствие и усталость. Это заставило его принять решение, - Хорошо, я поверю тебе.
     Офицер отошел к остальным и объяснил им ситуацию. Никто не стал отказываться от последней возможности бежать. Уже через час все были готовы. Тяжелораненых уложили на плащи, легкие раны перевязали. Но никто не знал, как быть с лордом Нефритом: из-за ран его нельзя было трогать, а оставить его в руках Темного королевства они не могли. Одна из женщин еще раз осмотрела его раны, пытаясь найти способ избежать лишнего риска. Кэт подошла к ней:
     - Как он?
     - Я... - женщина замялась, на её лице отразилось замешательство, - Кажется, ему лучше. Раны больше не кровоточат.
     Кэт отстранила ее, и сама опустилась на колени. Да, кровотечение прекратилось, но вовсе не потому, что раны начали затягиваться. Раны Нефрита были слишком тяжелы, и теперь лорд подошел к черте, отделяющей жизнь от смерти. Вопрос о его спасении отпадал: это лишь ускорило бы неизбежное. Среди людей не было достаточно сильных магов, чтобы спасти его. Девочка была уверена, что Берилл тоже ничего не сможет сделать.
     "Пусть хотя бы последние часы он проведет в покое. Они больше не смогут ему навредить", - подумала она и обратилась к остальным - лорд Нефрит умирает, мы ничем не сможем ему помочь. Но я уверена, он одобрил бы побег, ведь все вы сможете снова сражаться, и отомстите за него. А теперь пора.
     Одна стена барака выходила к городской стене, подходя к той почти вплотную. Кэт могла рассчитывать, что ее энергия пробьет не только стену барака, но и городскую стену, освободив проход. Она прижала руки к груди и закрыла глаза, пытаясь собрать необходимую энергию. Не зная, как управлять магией, она могла только сосредоточиться на желаемом и надеяться, что неведомые инстинкты подскажут необходимые действия. Вокруг рук стала собираться энергия, но от ног начала подниматься волна холода. "Когда она достигнет сердца - все будет кончено" - эта мысль не вызвала никаких эмоций. С выброшенных вперед рук сорвался шар энергии и врезался в стену.
     Результат превзошел все ожидания. Стена барака была уничтожена практически полностью, в городской стене зияла брешь, прорезавшая ее до самого верха. Выглянув в пролом, пленники убедились, что и заклятье сна, наложенное Кэт, действует: с этой стороны барака стояли две юмы-охранника. сейчас они спали, опираясь на остатки городской стены, словно и не было разнесшего стену выброса энергии. Подняв головы, все увидели, что и стоявшая на стенах стража крепко спит. Одна юма стояла очень неудачно и сорвалась в пролом. Она упала на выступающий из стены камень, но так и не проснулась. Видимо, все в лагере были в одинаковом положении. Путь был свободен.
     Кэт лежала ничком на полу. Пока она оставалась в сознании, но ее охватывала странная слабость. Тело холодело, сил не было не только, чтобы двигаться, но и на дыхание. Ей оставалось только наблюдать, как остальные выходят из барака, осторожно неся раненых. Двое офицеров склонились над ней, о чем-то разговаривая. Слов не было слышно – чувства постепенно ускользали, оставляя лишь пустую темноту.
     - Постой, мы не можем ее так оставить. Она все-таки спасла всех, - один из офицеров остановился у распростертого тела девушки.
     - Тогда давай перенесем ее на солому. Это большее, что мы теперь можем для нее сделать. Пытаться унести ее – бессмысленно, она скоро умрет. Да и сама она была против.
     Мужчины подняли Кэт и перенесли ее на груду соломы в углу. Первый офицер задержался на секунду, словно прощаясь, и укрыл девочку своим плащом. Затем он поспешил, догоняя остальных.

     Открыв глаза, Лорд Кунсайт долго лежал на походной кровати, борясь со слабостью. Вставать определенно не хотелось, проверка постов казалась абсолютно ненужной. В лагере и так все было спокойно, да и если бы что случилось, его известили бы в первую очередь. Кунсайт успокоенно расслабился: вряд ли хорошо укрепленному лагерю могла угрожать какая-то опасность. Он загнал слабую тревогу в дальний угол своего сознания. Если нужно проверить посты – пусть отдуваются адъютанты. Мозг кольнула тревожная мысль – а ведь им было приказано разбудить лорда к ночной смене часовых. Лорд Кунсайт привык, чтобы его приказы выполнялись, и подобная _забывчивость_ никогда не встречалась у его слуг. Темный лорд с усилием поднялся на ноги, нашел свою форму и вышел из дома. Его поразила стоявшая в городе тишина. не было слышно даже обычной переклички часовых. На пути к бараку с пленными ему встретилась юма из простых солдат. Стоя в неудобной позе, с полным ведром воды в одной руке и тяжелым на вид мешком в другой, она спала. неведомо как удерживая равновесие. Попытка разбудить ее привела лишь к тому, что юма, так и не проснувшись, упала на землю, а вода из опрокинутого ведра выплеснулась на ноги лорда.
     Кунсайт раздраженно тряхнул головой. Все было бесполезно: на лагерь было наложено сонное заклятье. Одной из его особенностей, очень неприятной в данном случае, была невозможность его нейтрализации. Если пленные сбежали, сомневаться в чем не приходилось, догнать их уже невозможно. С такими "веселыми" мыслями он подошел к бараку. То, что он опоздал, было видно сразу: одной стены барака не было вообще, в городской стене зияла широкая щель. Лорд Кунсайт полюбовался свисающей с камня юмой. Это зрелище немного подняло ему настроение.
     "Ну и спит же она. Свалиться со стены и не проснуться при этом – одного заклятья тут явно мало. Может попробовать стряхнуть ее вниз бумерангом.… Хотя меня эта магия тоже почти убаюкала. Ладно, ей еще вниз спускаться утром, когда проспится. Вот тогда и посмеемся", – подумал он.
     Войдя в разрушенный барак, он обнаружил, что худшие опасения сбылись не полностью. Пленники действительно бежали, но не все, как ему показалось сначала. Те двое, кого он хотел захватить больше всего, остались лежать в дальнем углу, аккуратно укрытые плащами. Вблизи стала причина такой жестокости. Раны бывшего лорда Нефрита были смертельными для обычного человека, а при побеге убили бы и владеющего магией лорда. С девчонкой было сложнее. Полученные ей раны не были смертельными, и даже сколь-нибудь серьезными, но все равно она была без сознания. Скорее всего, заклятья были делом ее рук, и накладывая их, она лишилась всей своей энергии. Непонятно было, почему она не смогла восстановиться, никаких запрещающих заклятий наложено не было. Но на размышления времени не оставалось. Кунсайт не мог потерять и этих пленных, Берилл не простила бы ему такого провала. Ему прийдется самому лечить их, понял Кунсайт.

Глава 8. Новые впечатления

     Джедайт с большим интересом осматривал свой новый замок. Получив его соответственно своему титулу, он не смог сам заняться его обстановкой, но это не было проблемой. Помогла Тетис.
     Вопреки всем мрачным предчувствиям, сошлись они на удивление легко. Джедайт предпочитал полностью отдаваться работе и не любил, когда ему мешали. Тетис прекрасно вписывалась в такую жизнь – она сама любила работу и всегда была рядом, когда ему нужна была помощь. Но при этом Тетис никогда не становилась слишком навязчивой или не в меру любопытной. Как юма, пусть даже и близкая к Берилл, она оставалась намного ниже Джедайта по социальному статусу, но это не мешало ей проявлять завидные руководительские способности. А природная тактичность была залогом хороших отношений с командирами разных рангов.
     Но их отношения не заканчивались деловыми встречами, на которых решалось большинство вопросов. Тетис постоянно давала понять, что готова служить своему лорду не только своим военным опытом. Сначала Джедайт старался игнорировать и холодно обрывать подобные предложения: он не мог четко вспомнить своего прошлого, но чувствовал, что кого-то любил и очень сильно. Не помня, почему их отношения были разорваны, Джедайт предполагал, что его подруга предала его. И теперь ему не хотелось подпускать к себе никого. Однако терпение Тетис взяло верх, и очень скоро Джедайт уже не мог представить свою жизнь в одиночестве, без Тетис. Юма искусно разделяла отношения в рабочее время, когда она была опытным наставником юного Лорда, и их личную жизнь, в которую редко вмешивались военные дела. Только вот на вторую в последние месяцы почти не оставалось времени.
     - Мой лорд, – Тетис, верная привычке “быть всегда под рукой”, неожиданно оказалась у него за спиной, - Как вы и просили, я подобрала обстановку Вашего замка. Надеюсь, вам понравиться.
     Джедайт оглянулся, стараясь понять причину официального обращения: два не в меру услужливых адъютанта стояли немного в стороне, ожидая его приказаний. Раздраженным жестом он приказал оставить их с Тетис одних. Адъютанты немедленно исчезли.
     - Пойдем, Тетис, покажешь мне замок. Я ведь еще ни разу здесь не был, - Джедайт позволил обрадованной юме утянуть себя…

     - Тетис, а у тебя неплохой вкус.
     - Спасибо л… Джедайт, - хотя ей и было позволено в неофициальной обстановке называть Джедайта без титула, Тетис нередко забывала об этом.
     Джедайт и Тетис сидели в небольшом зале нового замка Джедайта. Камин, мягкие кресла, столик с напитками делали обстановку такой уютной. За окнами бушевала гроза, струи дождя промывали новые овраги, ветер валил деревья, разрушая и без того мрачный мир Темного Королевства. Но в замке было тепло и тихо, грохот молний, шум дождя и ветра не проникал внутрь. Думать о работе не хотелось, даже завтрашний совет у Берилл казался очень отдаленным.
     Джедайт закрыл глаза. Завтра на совете, ему придется отчитываться перед королевой в своих успехах. Потом он получит новое задание, и все начнется с начала. Нет, он не против был поработать, но задания Берилл не оставляли времени для личной жизни. Но сегодня он был свободен.
     Тетис тоже долгое время не произносила ни слова, уйдя в себя. Но она думала о другом. Ее работа не была такой напряженной, как у Джедайта, она не старалась успеть везде, предпочитая переложить работу на младших по званию, а затем их проконтролировать. Но личная жизнь не устраивала и ее. Тут она ничего не могла поделать. Джедайт мог бы затрачивать на выполнение заданий Королевы гораздо меньше времени, если бы больше загружал юм и меньше – себя. Ему просто нравилось так работать.
     - Тетис, - в голосе лорда была какая-то странная нотка, и было не ясно, что она может означать.
     - Да, мой лорд? – недоуменное выражение на лице юмы чуть не заставило Джедайта рассмеяться.
     - Давай закончим осмотр. Не забывай, совет у Берилл начнется рано.
     Тетис расстроилась, но постаралась ничем себя не выдать. Номер не прошел. В голосе зазвучала обиженная нотка.
     - Вы можете думать только о работе. Что мы еще не осмотрели?
     - Ну, допустим… - Джедайт сделал вид, что задумался, - мою спальню.
     От такого заявления Тетис упала на диван. Джедайт улыбнулся и протяну ей руку.

     Кунсайт опустил на пол свои “трофеи” и склонился перед королевой в почтительном поклоне. Большой тронный зал был непривычно пуст. Хотя, учитывая, что уже стояла глубокая ночь, это было не удивительно.
     - Ты захватил Лорда Нефрита, это хорошо. Но что это за девчонка? я не помню, чтобы она входила в число магов Земли и ли Луны.
     - Я сам удивлен, моя королева. Но это командир того отряда, “Лесных рейнджеров”. Ее уровень владения магией очень высок, и, при надлежащем обучении, она может стать сильным демоном.
     - Что ж, - Берилл поморщилась. Любой более-менее сильный демон женского пола вызывал у нее серьезные опасения. Она стала королевой не из-за своих возможностей – с энергией Металлии многие из стоявших на службе Королевства магов были бы сильнее ее. Но Металлия не могла бы использовать мужское тело, и отдала предпочтение Берилл. А появление более сильного демона-женщины ставило ее положение под угрозу. Но эта девчонка не выглядела опасной. Скорее всего, она не выживет в суровом мире Темного Королевства. Особенно под началом Кунсайта, - Ты захватил эту девчонку, ты и будешь ее тренировать. Представишь ее мне, когда будут настоящие результаты. Свободен.
     Кунсайт поклонился, поднял девочку на руки и телепортировался в свой замок. Там он обнаружил, что Бандана вернулась из очередной разведки, и он должен выслушать ее доклад и скоординировать дальнейшие действия. Поэтому он просто отнес будущую ученицу в дальнюю комнату и запер дверь, не для того, чтобы удержать внутри пленницу, а, скорее, чтобы на нее не наткнулись любопытные юмы.

Глава 9. Странный сон. Совет.

     - Принцесса, подождите. Мне за вами не угнаться.
     - Мы уже пришли. Правда, красиво?
     - Да-а… - они стояли на высоком холме. Открывавшийся сверху вид казался частью иного мира. За их спинами был строгий парк, прекрасный город, единые в своей гармонии совершенной красоты. Впереди – нетронутый луг, усыпанный цветами, создававшими впечатление полного хаоса. Но здесь было так… уютно. Они спустились вниз и сели среди цветов. По пути Металлия сорвала несколько особенно красивых и вплела в волосы, наподобие короны.
     - Принцесса, королева опять будет сердита…
     - Не важно. Знаешь, такая корона нравиться мне намного больше. Металлия – королева цветочного мира.
     - Вам нужно быть более серьезной. Прежде чем Вы сможете стать настоящей королевой, Вам придется очень много узнать.
     - Ну-у, это еще когда будет. А сейчас – ты ведь со мной. И всегда можешь подсказать. А потом… ты все равно будешь со мной. Всегда.
     - Всегда. Ведь мой долг – быть рядом с Вами, помогать и защищать Вас всегда. Любой ценой.

     Оно попыталось удержать исчезающие воспоминания. Кто оно? Что это за девочка? И почему его преследует чувство вины перед ней? Оно обещало защищать ее от всего. Оно не могло предать… Так почему?
     - Твоя клятва, твое умение, твоя смерть не смогли спасти ее – ту девочку-принцессу.
     - Она погибла?
     - Нет, твоя жизнь дала ей шанс. Она и теперь твоя королева. Металлия жива и не изменилась, хотя и утратила тело. Но ты сможешь однажды воссоздать его. Я верю тебе.
     - Моя королева.
     Но сон уже тускнел, быстро растворялся в обычных видениях прекрасного мира. Но принцесса не появлялась в них и постепенно они перешли в воспоминания о детстве в этом мире. Память же о предыдущем сне осталась лишь в глубине памяти.

     Джедайт лениво открыл глаза. Вставать определенно не хотелось, но чувство долга отчаянно пыталось напомнить о чем-то важном.
     На затекшем плече лежало что-то тяжелое. Склонив в ту сторону голову, Джедайт увидел Тетис. В памяти всплыло воспоминание о прошедшей ночи. Джедайт закрыл глаза, пытаясь загнать надоевшее чувство долга в дальний уголок сознания. Внезапно он вспомнил – совет у Берилл.
     Лорд мгновенно вылетел из кровати и принялся лихорадочно собирать одежду. Это было не просто, так как вчера, насколько он помнил, раздевать его взялась Тетис. В результате одежда оказалась разбросана по всему полу, а куртка оказалась и вовсе в соседней комнате. Разбуженная Тетис удивленно смотрела на него с кровати. Потом она тоже вспомнила.
     - Королевский Совет!
     Юма тоже бросилась собирать разбросанную одежду. По ее движениям было заметно, что подобное занятие давно стало для нее привычным. Она успела одеться одновременно с Джедайтом и в тронный зал они телепортировались вместе и почти без опоздания.

     Кэт сидела на подоконнике и смотрела в окно. Ей больше ничего не оставалось делать. Очнувшись на мягкой кровати в этой роскошной комнате, она была не в лучшем настроении. Последним, что она помнила, был полуразрушенный ее энергией барак для пленных и надежда, что они лордом Нефритом скоро умрут. Затем она очнулась здесь. С самого начала было мало шансов, что она на Земле, а увиденный из окна мрачный мир развеял последние остававшиеся к тому моменту сомнения: она в Темном Королевстве. Почему ее еще не убили и не бросили в темницу, пока оставалось загадкой. Но, скорее всего, ей предложат служить Берилл.
     Размышления были прерваны тихим скрипом открывшейся двери. Кэт не повернула головы, но внимательно следила за вошедшей краем глаза. Наверное, ей следовало напасть на юму и попытаться бежать, но в тот момент подобная мысль даже не пришла ей в голову.
     Не глядя в ее сторону, юма расправила смятую постель и разложила на кровати принесенную одежду. Кэт отвернулась и стала смотреть в окно.
     - Мисс, прошу прощения… - тихий голос юмы заставил девочку вздрогнуть.
     - Да, в чем дело?
     - Лорд Кунсайт будет занят какое-то время. Он приказал позаботиться о Вас. Я принесла чистую одежду.
     - А можно здесь где-нибудь найти ванну или что-то в этом роде? – сбитая с толку Кэт решила делать вид, что все так и должно быть, пока не узнает побольше.
     - Да, конечно – юма коснулась одной из стен. Та растворилась, открывая достаточно просторную комнату. – Если Вам понадобиться что-нибудь еще, позовите меня.
      - А как это сделать? Я даже не знаю твоего имени.
      - Я Лоуна. Просто позовите меня вслух, и я приду. Приятного отдыха.
      - Спасибо.
     Теплая ванна и чистая одежда сняли напряжение и тревогу, но удивление и некоторое беспокойство все же остались, хотя и они приглушились, ушли на самое дно сознания. Последние мысли о борьбе и побеге растворились, оставив чувство легкой жалости. Кэт чувствовала, что ее судьба пошла по иному пути, и теперь она принадлежит Темному Королевству.
     “Что ж может, здесь и не так уж плохо”.

     Берилл сидела на троне с недовольным видом: Нефрит оказался крепче, чем она предполагала и на его обработку, очевидно, уйдет больше времени, чем она рассчитывала. Кунсайт тоже отличился, а на границе снова начались волнения. Впрочем, ее настроение улучшилось, когда в зале появились Джедайт и Тетис. Было заметно, что оба одевались впопыхах, что наводило на определенные мысли. При этих мыслях Берилл поняла, что сейчас покраснеет, и вернулась к текущим делам.
      - Джедайт, в северных провинциях снова начались волнения. Ты отлично справился на Земле, и я хочу, чтобы ты разобрался с ними. План действий составишь сам. Можешь идти. Тетис переходит в твое подчинение.
     Лорд и юма поклонились и исчезли.
      - Гелиодор! – Кунсайт заметил, что демона нет в тронном зале. Впрочем, тот не замедлил появиться в обычном солнечно-желтом сиянии. Он явно боялся разгневать королеву. Но в этом он уже опоздал, - Где ты шляешься! По твоей милости на юге нас отбросили назад. Ты знаешь, я не люблю проигрывать.
     Белокожий юноша опустился на колено, ожидая немедленной расправы. Но королева еще не подготовила ему замену и не стала горячиться.
     - Опал, возьмешь его под опеку, чтобы он не совершал таких ошибок. Займетесь ситуацией на Земле. Оба свободны.
     - А ты, Кунсайт, займешься тренировками. И постарайся, чтобы они принесли результат в скорейшем времени. Можешь не являться на совещания.
     Кунсайт телепортировался в свой замок. Королева жестом приказала свите убираться и отправилась в дальнюю залу дворца. Там, в коконе темной энергии лежал Нефрит. Он оказался достаточно сильным, чтобы не поддаться темной энергии, но рано или поздно ему предстояло склониться перед Великой королевой Металлией.

     Хватит. Пора остановиться и пропустить несколько месяцев...

Глава 10. Последний Лорд

     Слегка поклонившись, Лоуна вышла из комнаты. Дверь сразу же растаяла, слившись со стеной. Уставшая за день девочка со вздохом рухнула на кровать. Занятия боевой магией отнимали все силы, а она пока плохо умела восстанавливать энергию. Лорд Кунсайт говорил, что это умение со временем само придет к ней, и не давал в этой области никаких объяснений. Магия исцеления тоже была забыта, по словам Лорда она больше подобала низшим демонам и людям. Как ни странно, подобное презрение к человечеству не трогало девочку. Онап рактически забыла о тех временах, когда жила на Земле, о прежних мечтах и идеалах.
     Жизнь в Темном Королевстве сильно ее изменила. Малютка-Кэт осталась в прошлом, у нее была новая жизнь и новое имя. Лорд Кунсайт никогда не интересовался ее настоящим именем, никто в замке не знал его.
     Коруна, демон, владеющий сильной магией, не знающий жалости и полностью преданный Великой Королеве. Девочка посмотрела в окно, на извечно затянутое тучами небо, озаряемое вспышками молний, опустила голову на подушку и сразу уснула. Завтра тоже предстоял тяжелый день.
     Наутро Коруна впервые надела форму офицера и, сосредоточившись, телепортировалась в тренировочный зал. Лорд Кунсайт уже был там, отдавая последние инструкции нескольким младшим демонам. Вчерашняя аудиенция у Берилл была короткой. Сопротивление на Земле нарастало по мере продвижения войск Металлии, и Берилл решила отправить туда Лорда Кунсайта, приказав закончить обучение Коруны там.
     Лорд Кунсайт отослал последнего демона и повернулся к Коруне. Та уже успела вооружиться – не освоив магию до конца, девушка пока нуждалась в материальном оружии – к поясу был прикреплен средний меч, а с левого запястья  свисало тессе – боевой веер. Без лишних слов Лорд Кунсайт телепортировал их обоих на Землю, во временный штаб на передовой линии. Поприветствовав нескольких командиров, Лорд Кунсайт оставил девушку самостоятельно разбиратьсяв ситуации на поле боя и ушел куда-то с Лордом Опалом. Гелиодор не появлялся вштабе и Коруна не чувствовала его присутствия вблизи. Впрочем, она привыкла неслишком доверять плохо развитым способностям. Потому, перехватив какого-то слонявшегося без дела демона, девушка занялась изучением ситуации.
     Ближе к вечеру Коруна со своим провожатым отправилась на позиции. Лорд Кунсайт не вызывал ее, особого задания или планов у нее не было, а потому могла свободно распоряжаться своим временем. В продолжавшемся уже несколько дней сражении наступила передышка, обе стороны отвели войска и тянули время, играя в переговоры. Лорды Темного Королевства собрались в ложбине между двумя холмами, в стороне от основного лагеря. Заметив девушку, Опал сделал приглашающий жест и вернулся к какому-то обсуждению. Спускаясь к Лордам Коруна заметила золотоволосую фигурку на другой стороне большого поля, разделявшего армии. Проследив за ее взглядом, Гелиодор коротко бросил:
     - Этот мальчишка, Зойсайт. Лорд Опал считает, что его необходимо захватить.
     Зойсайт! Последний Лорд Земли. Коруна вспомнила тот день несколько месяцев (казалось - несколько лет) назад, когда она в последний раз вошла в земной город, когда простилась с сестрой и отрядом. Золотоволосый маг тогда помог ей увести из города друзей...
     Резко встряхнув головой, Коруна обратилась к совещающимся.
     - Прошу простить меня, Лорды. Могу я предложить один план?
     Лица лордов остались безразличными, но Опал сделал ей знак продолжать.
     - Лорд Зойсайт, я полагаю, не осведомлен о моем текущем положении. Но он знает, что я попала в плен. Люди достаточно предсказуемы, а Лорд Земли обязан заботиться обо всех подданных Земли. Если я сделаю вид, что пытаюсь бежать из плена, он не сможет не помочь мне. Тогда у вас появится шанс захватить его, - Коруна мягко поклонилась и стала ждать решения.
     - Идея неплоха, - наконец сказал Опал, - в подобном случае мы ничего не теряем, а люди, возможно, не сразу поймут, что случилось. Но сможешь ли ты удержать Зойсайта? Он достаточно сильный противник, для тебя я имею ввиду.
     - Если она так уверена - пусть попробует. Мы не придумали даже такого плана, - Лорд Гелиодор выглядел раздраженным.
     - Отлично. Сколько времени тебе потребуется для подготовки? - Опал не собирался зря тратить время.
     Коруна закрыла глаза, возникшие из воздуха языки сиреневого пламени на секунду охватили ее, а затем исчезли. От офицерской формы не осталось и следа, волосы оказались спутаны, а лицо и руки - чем-то испачканы. Девушка отдала свой меч Лорду Кунсайту и улыбнулась, - Я готова.
     Через несколько минут она уже пробиралась к границе лагеря. Кроме Лордов, не был предупрежден никто, поэтому ее "побег" был воспринят серьезно, хотя и с некоторым опозжанием. Девушка сбила с ног одного из демонов, еле успела уйти от отряда юм и выбежала из лагеря. Поднявшись на холм она заметила, что навстречу ей бежит золотоволосая фигурка. Свита Лорда и небольшой отряд поддержки сильно отстали. Со всех ног кинувшись вниз по склону, Коруна еще уеличила отрыв от своих преследователей. Взметнувшееся за ее спиной стена огня не должна была задержать их надолго: отряд возглавлял довольно сильный демон. Сбив с ног Лорда, она выдернула го из-под ответного удара. На соседнем холме показался отряд людей, со стороны лагеря Темного Королевства приближались Лорды.
     Зойсайт поднялся на ноги и протянул руку девушке. В его глазах читалось радостное удивление:
     - Кэт, ты жива?! - Зойсайт тоже почуствовал приближение Лордов и попытался телепортироваться. Но что-то сбило его с ног.
     - Прости, - спокойное лицо девушки ничего не выражало, - Ты ошибся.
     - На лице юноши отразилось удивление, боль и понимание своей ошибки. Но он не ратерялся ни на секунду.
     - Зой! - с вытянутой руки сорвался поток цветочных лепестков и ледяных кристаллов. В поднятой руке Коруны появился сложенный веер, а лохмоться превратились обратно в серую форму. Короткий взмах - и с веера сорвалось сиреневое пламя, почти полностью уничтожившее атаку Зойсайта и на время ослепившее его.
     Новый взмах веера - и путь отряду людей преградила стена того же сиреневого огня. Потушить его в ближайшее время было затруднительно, что давало Темному Королевству дополнительное время. Коруна оглянулась - Лорд Гелиодор уже присоединился к отряду юм, очевидно, объясняя им положение, Опала нигде не было видно, но Коруна чуствовала, что он рядом и сражается.
     - Зой! - похоже, Лорду удалось-таки проморгаться. В воздухе вновь закружились лепестки. Коруна судорожно попыталась отпрыгнуть, но земля неожиданно ушла у нее из-под ног, в то время, как форменная куртка резко натянулась. ЛОрд Кунсайт, не тратя силы на ее телепортацию в безопасное место, посто выдернул ее из-под атаки.
     - Ку! - левая рука Лорда была занята поднятой "за шкирку" Коруной, но и одного бумеранга хватило на то, чтобы полностью отвлечь внимание Зойсайта. Юному лорду не удавалось попасть своей атакой по быстро летающему бумерангу, но и выпустить его из поля зрения было нельзя. Со своего " наблюдательного поста" (Кунсайт так и не отпустил ее) Коруна с затаенным восхищением смотрела, как он легко уворачивается от ударов, стараясь не тратить по напрасну магию. Похоже, это могло продолжаться до тех про, пока не истощится сила заклинания или к Зойсайту не подоспеет подмога. Или, пока Лорду Кунсайту не надоест. Последний вариант был тем более вероятен, что отряд Темного Королевства был уже рядом, а Лорд Гелиодор и Лорд Опал взяли на себя отряд людей. Внезапно бумеранг исчез. Зойсайт на мгновение замер, пытаясь понять, что это значит. Но секундного замешательства было достаточно, чтобы подоспевшие юмы успели накинуть заклинание-сеть, мгновенно нейтрализующее магические способности. А без магии Зойсайт был беспомощен даже перед юмами.
     Кунсайт проследил взглядом за возвращающимся в лагерь отрядом и телепортировался в палатку, исполнявшую роль штаба. Только там, словно вдруг вспомнив о ней, Кунсайт отпустил девушку, которую до сих пор держал за воротник форменной куртки. Коруна одернула форму и убрала с лица и рук иллюзорную грязь.
     В палатке появились Гелиодор и Опал, двое низших демонов внесл основательно связаного Зойсайта, все еще закутанного в "сеть".
     - Похоже, еще одна операция завершилась полным успехом.
     - Да. Теперь принц Земли остался без охраны. ужно доложить об этом Королеве.
     - Я сделаю это, если никто не возражает, - Опал шагнул к лежащему на земле Зойсайту, но оглянулся на Кунсайта, - все-таки это твоя заслуга.
     - У меня еще есть здесь дела. Только захвати с собой мою ученицу. На сегодня с нее достаточно. А отправлять ее одну я пока не хочу.
     - Конечно.
     Опал закинул Зойсайта на плечо, Коруна встала рядом с ним, мужчина осторожно взял ее за руку. Привычная темнота телепортации раскрылась изысканной гостинной, выдержаной в цветах старшего Лорда - темные деревянные панели, драпировки темных тонов и яркие пятна светло-голубого.
     - Думаю, в замок своего лорда ты сможешь телепортироваться сама. Мне бы не хотелось вторгаться в его владения, - на обычно безэмоциональном лице Опала на секунду появилась ласковая улыбка, - Удачи, маленькая, - Лорд снова исчез в сплетении красно-коричневых и голубых колец телепорта.
     Коруна не стала задерживаться и тоже телепортировалась в свою комнату.

Глава 11. Предательство

     Коруна отдыхала после своего первого самостоятельного задания - ей было поручено с небольшим отрядом юм захватить деревню, в которой закрепился отставший отряд земных войск. По всей линии фронта войска Земли уже не сдерживали натиск Темного Королевства, а просто пытались не позволить отступлению превратиться в паническое бегство. Но это не значило, что можно было хоть немного ослабить давление на каком-то участке фронта. И, когда крохотная деревушка не захотела сдаться, ее просто обошли, оставив нетронутой. А ее захват стал неплохой тренировкой Коруне.
     Перебить людей не составляло труда, но Опал приказал захватить их всех живыми и доставить в Темное Королевство. Это было намного сложнее и в отряде Коруны практически все получили различные ранения. Не избежала этой участи и сама девушка. Но из людей никто не только не погиб, но и не получил серьезных травм.
     Через несколько часов должен был состояться очередной совет у Королевы Берилл, и Коруна должна была выступить там с отчетом. Демон почти не волновалась - она еще не разу не видела Королеву, но очень много времени проводила с Лордами. Лорд Кунсайт и, как ни странно, Лорд Опал старались подготовить ее к аудиенции, кроме того, ей предстояло отчитываться о безукоризненно выполненном задании. Единственное, что ее беспокоило, - это полученная в бою глубокая рана. Коруна никогда не умела лечить свои раны, поэтому роль лекаря взяла на себя Лоуна, хлопотавшая теперь вокруг своей "Леди". На то, чтобы полностью убрать следы раны, ушло еще около часа. Коруна как раз примеряла парадную форму, когда почувствовала дуновение холодного ветра. Через секунду в ее комнату телепортировался Лорд Кунсайт. Лоуна низко поклонилась и выскочила из комнаты.
     - Кора, совет откладывается. Мы немедленно телепортируемся на Землю, - парадную форму тут же сменила обычная. - Войска Эндимиона внезапно перешли в наступление. Понадобятся все наши силы, чтобы не допустить прорыва. Будь внимательна.
     Коруна пристегнула к поясу веер, и Лорд сразу же телепортировал их на Землю.

     Ситуация, действительно, была, мягко говоря, аховой:
Укрепления Темного Королевства, на которых всего два дня назад Коруна получала указания перед уходом на задание, были теперь в тылу Земных войск. Лучшие отряды юм и демонов были не в состоянии оказать сопротивление и с трудом удерживали теперешние позиции. Хотя силы всех лордов были направлены на создание защиты, в рядах то и дело взрывались магические атаки.
     Лорд Кунсайт сразу же присоединился к магическому щиту (на этот раз участвовали все лорды, даже Джедайта вызвали из провинции). Коруна же даже не знала этого и не понимала, что должна делать. Так случилось, что она оказалась за спинами четверки лордов. Рядом с ней стояла Тетис - доверенная юма Королевы теперь не выглядела такой спокойной и уверенной, как в коридорах дворца и на совещаниях, где она стояла за спиной Лорда Джедайта. Обычно безукоризненный ногти теперь были обкусаны и покрыты заусенцами, длинные волосы растрепались, глаза странно покраснели, а на щеке блестела влажная дорожка.
Коруна никогда не могла объяснить своих чувств к Тетис. Ей всегда хотелось уметь выглядеть так, как она, быть красивой и невозмутимой, вне зависимости от обстоятельств. Но, когда она видела юму с Джедайтом, все странно менялось. В такие минуты восхищение уступало место неприязни, почти ненависти, тем более неприятной, что причин для нее Коруна не видела. Но она ничего не могла с собой сделать.
     Увидев такое явное проявление слабости, Коруна не удержалась и шагнула к Тетис. Юма почти бессознательно схватила девушку за руку. Ее губы беззвучно шевелились, словно она молилась или читала какое-то заклинание, но, когда Коруна чуть шевельнула рукой, ее голос вдруг обрел силу.
     - Почему, почему ничего… не выходит… Сил не хватает… словно блокирует…
выкачивает… долго не продержимся… Он не выдержит…
     "Блокирует, выкачивает", - Коруна вспомнила последние слова Лорда Кунсайта, когда они телепортировались на Землю: "Будь внимательна". Неужели он кого-то подозревает?
     Тетис бессознательно прижала к себе девушку, словно старалась так скрыть свое беспокойство. Коруна осторожно сжала руку старшей юмы.
     - Это кто-то из лордов, - прошептала она, когда Тетис наклонилась к ней. Если юма и была удивлена, то ничем этого не выдала. Лишь слегка кивнула и снова стала смотреть на лордов. Коруна последовала ее примеру.
     Через какое-то время началась новая магическая атака, полностью поглотившая внимание лордов. В эту секунду Коруна и заметила металлический блеск в руках одного из лордов. Опал! И с обычным кинжалом в руках. Просто и банально, без магии, без привычных ухищрений. Один точный удар - и никто не заметит, пока не будет слишком поздно. А потом, когда падет магическая защита - принимай поздравления победителей. И некому будет тебя винить - все будут мертвы.
     Прямо перед Опалом стоял Лорд Джедайт. Внезапно рука с кинжалом взметнулась вверх, нанося удар. Но для Коруны время словно остановилось. Еще не успев до конца понять, что происходит, она бросилась вперед, оттолкнувшись от Тетис. Она надеялась, что та поймет все правильно. Но только когда в груди разорвалась острая боль, Коруна поняла, что она сделала.
     Опал медленно опускал руку. Лорд Кунсайт и Джедайт поворачивались на странный шум. Тетис собирала энергию для атаки, но все уже было кончено. Опал упустил свой шанс и удивленно смотрел на девчонку, только что спасшую одного из лордов. Он больше не поддерживал заклинания, и магическая защита заработала в полную силу, не нуждаясь в дополнительной поддержке. Атака Тетис окончательно вывела демона из игры.
     Джедайт осторожно опустил девушку на землю. Ее губы слабо шевелились, словно она что-то хотела сказать. Кунсайт коснулся ее губ, приказывая молчать.
     - Позаботься о ней, Тетис. Мы пока закончим здесь. - Юма подняла девушку на руки, но этого было достаточно, чтобы Коруна потеряла от боли сознание.
     Трое оставшихся лордов тщательно упаковали предавшего их Опала (в ход пошла и магия, и банальные веревки) и вернулись на поле боя. Теперь стало ясно, что все успехи людей были обусловлены помощью Опала. К вечеру лорды почти не держались на ногах от истраченной энергии, но сумели не только отбить захваченное, но и продвинуться дальше. Оставив юм укреплять позиции, все телепортировались в свои замки. Долгий день наконец закончился.

Глава 12. Предательство

     Берилл была в ярости. Мало того, что среди ее слуг, среди ее _лордов_, по определению полностью преданных ей, нашелся предатель, почти приведший людей к победе, так это оказался Опал, Первый Лорд, перешедший на сторону Металлии почти одновременно с Берилл. Более того, полгода назад Берилл лично передала ему полный контроль над военными действиями на Земле, а, следовательно, почти все планы наступления разрабатывались им или проходили через его руки, и теперь было неизвестно, сколько из них уже перешли в руки людей. Берилл прекрасно понимала, что с раскрытием Опала проблемы отнюдь не закончились. Структура Темного Королевства была такова, что для того, чтобы управлять им, требовалось не менее четырех лордов. Трое еще могли поддерживать порядок в мирное время, но если что-то все же случалось, они не могли успеть повсюду. Страну ожидал хаос.
     И именно такая ситуация складывалась теперь. Волнения в северных провинциях, утихшие, когда туда был отправлен Джедайт, могли вновь начаться в любой момент. Необходимость перебросить всех лордов на Землю для предотвращения разгрома войск заставила отставить без внимания не менее важные внутренние вопросы. Ситуация на Земле все еще оставалась напряженной, хотя люди уже упустили свой шанс.
     В общем, было ясно, что необходимо срочно восстановить Великую четверку или, по крайней мере, найти кого-то, кто мог бы временно выполнять обязанности Лорда. Ни Нефрит, ни тем более Зойсайт не были еще в достаточной мере изменены энергией Металии, чтобы на них можно было положиться, так что этот вариант исправления ситуации был пока закрыт. Что же до замены - Лорды потому и были Лордами, что намного превосходили всех остальных. И если магические способности можно было усилить с помощью Металии, то само присутствие Великой Королевы могло разрушить личность более слабого существа, превращая его в безвольного раба, не способного ни на что, кроме исполнения приказов. Кроме того, усиление магии тоже требовало времени, а его-то как раз и не было.
     Руки королевы бессознательно сжали шар так, что его невероятно прочный материал начал поддаваться, крошиться под ее ногтями. Иного выбора не оставалось.
     - Кунсайт!!! - Теперь уже первый лорд появился в тронном зале практически мгновенно.
     - Моя королева?
     - Та девчонка, которую ты притащил с Земли. Я надеюсь, ты закончил ее обучение. С завтрашнего утра она принимает временное командование отрядами и землями Четвертого Лорда. В ее ведении находятся Северные провинции. Если там возникнут волнения, я не должна об этом узнать. И все сборы должны поступать вовремя. Как только передашь ей мои приказания, возвращайся на Землю. Я не хочу, чтобы люди имели хоть какие-то шансы.

     - Лоуна.
     - Мой Лорд, - Юма вздрогнула от порыва ледяного ветра, сопровождавшего появление Лорда Кунсайта.
     - Как Коруна?
     - Она восстанавливается намного быстрее любого человека. Через два дня она будет в полном порядке. Мой лорд, могу я…
     - Да, продолжай.
     - Коруна меняется. Когда Вы принесли ее, это была обычная земная девчонка, а сейчас она все больше становится похожа на демона. Во всем.
     - Я знаю. Ты останешься с Коруной и поможешь ей в управлении землями Четвертого Лорда. Завтра утром ты сопроводишь ее в ее временные владения. Ее действия ни в коем случае не должны разозлить королеву.
     - Да, мой Лорд.
     - И ты будешь докладывать мне, как идут дела. Мне не нужны лишние неприятности.

     Следующие несколько недель прошли относительно спокойно: хотя к вечеру у Коруны еле хватало сил, чтобы добраться до своих комнат, она сумела не разочаровать королеву. С того момента, как она временно приняла командование землями Четвертого Лорда, северные провинции впервые с начала войны выплачивали все сборы в срок и, как ни странно, за это время не вспыхнуло ни одного крупного восстания. Не было ни одного совета, на котором Берилл не попыталась бы найти повод для недовольства. Впрочем, Коруна предпочитала считать, что королева проверяет ее способности, ведь девушка не только не обладала необходимыми способностями лордов, но и вообще была в Темном Королевстве очень недолго. Хотя, подумала Коруна с легко усмешкой, уже успел многому научиться. Девушка вспомнила первое восстание, произошедшее через несколько дней после того, как она прибыла сюда.
     Жители одной из деревень решили, что новая наместница, не являясь даже полноценным демоном, не сможет снова их подчинить и будет вынуждена либо опозорить себя, послав за помощью, либо уничтожить их. Коруна разочаровала их по обоим пунктам. Во-первых, она жестоко уничтожила их предводителей, во-вторых, остальные жители пополнили сражающиеся на Земле войска и в третьих, для поддержания прежнего уровня поставок, норма уничтоженной деревни была распределена между остальными деревнями.
     Такая схема оказалась более чем эффективной. Третью попытавшуюся восстать деревню "успокоили" ее же соседи. Больше срывов в поставках не было.
     Тем не менее, Коруна с нетерпением ждала, когда новый Лорд присягнет на верность Металлии, и она сможет вернуться в замок Лорда Кунсайта, который она уже привыкла считать своим домом.

     Снова оно было в мире своей памяти. Эти сны не приходили уже давно, и сейчас оно больше всего боялось, что воспоминания о той жизни исчезнут, прежде чем оно сумеет осознать себя, понять свое место в прошлой и в этой жизни, прежде чем оно сможет вспомнить все наяву.

Продолжение следует...